вызывая свой длинный меч. Бесплотные искры света прошли сквозь лезвие фальчиона Андела, превратившись в серебристую сталь лишь по другую сторону от него.

Глаза Следопыта расширились.

…Навсегда.

Не отделяя ничего от плоти противника, длинный меч, который только что образовался из воздуха позади фальчиона, вонзился ему в шею, начисто отсекая голову Андела от плеч.

Когда кровь из шеи Следопыта хлынула в воздух, его голова покатилась по полу, словно шар, и остановилась возле ступеней, ведущих к белому трону Гунлауга.

Казалось, что из большого зала внезапно высосали весь кислород.

В смертельной тишине тело Андела тяжело опустилось на белый мрамор.

Все смотрели на Нефис в полном недоверии — Спящие, Стражи, даже Гемма.

Честно говоря, Санни и сам был немного ошеломлен. Конечно, он подозревал, что Меняющаяся Звезда может победить в поединке. Но даже он не ожидал, что она одним ударом убьет настоящего Следопыта, одного из самых грозных воинов Светлого Замка.

Отозвав меч с холодным выражением лица, Нефис подошла к мраморным ступеням, взяла отрубленную голову за волосы и посмотрела на предводителя Охотников.

Затем, с хорошо отработанной вежливой улыбкой, она сказала:

— …О. Я тоже была рада познакомиться с вами.

Глава 155. Первые новобранцы

Кровь все еще капала с отрубленной головы Андела, когда они покидали замок. Нефис держала ее за волосы, лицо ее было как всегда безучастным. Казалось, что переноска человеческих голов — это даже не то, что достойно изменения выражения лица.

Внезапно Санни увидел Меняющуюся Звезду в новом свете. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз опасался ее, но теперь он начал задаваться вопросом.

Скольких людей она убила в прошлом?

Выражения лиц всех остальных варьировались от изумления до ужаса. Те, кто был свидетелем поединка, смотрели на Нефис так, словно она была ангелом-мстителем. Остальные относились к ней как к ужасающему демону.

«Интересно… сколько сущностей душ она поглотила одним убийством? Должно быть много, верно?»

…Но это были только обитатели замка. Реакция жителей внешнего поселения была странно сдержанной, но еще более напряженной. Они никогда не видели, чтобы кто-то из них вошел в древнюю крепость и свободно ушел с отрубленной головой Следопыта в руках. Теперь все они молча наблюдали за происходящим, в их глазах горела неумолимая, темная, знойная эмоция.

От всего этого Санни стало очень не по себе.

Он не был уверен, знает ли Нефис, какую бурю вызвал ее трюк в сердцах этих людей. Такие эмоции были опасны и почти не поддавались контролю. Если бы она не знала, все могло бы быстро обернуться очень плохо.

…Но еще хуже было, если она знала, и сделала это намеренно. Действительно ли Неф была способна на столь изобретательную и эффективную манипуляцию? Был ли это ее план с самого начала?

Санни не был уверен, что знает эту сторону Меняющейся Звезды.

Если подумать, он вообще не так уж много о ней знал.

Поглощенный этими сомнениями, Санни даже не заметил, что они уже перед хижиной Эффи. Он взглянул на небо и увидел, что солнце скрылось за зловещим силуэтом Багрового Шпиля.

Наступил вечер, как и обещала Нефис.

«…Страшно.»

Непокорная охотница открыла дверь еще до того, как в нее постучали, в ее глазах мелькнуло раздражение.

— Что за суматоха?! Разве девушка не может провести день в…

Заметив их троих, она замерла.

Нефис, не моргнув глазом, просто бросила голову Андела к ногам Эффи и спросила:

— Теперь мы можем поговорить?

Взглянув вниз на макабрический подарок, охотница сузила глаза. Ее лицо потемнело.

Через несколько мгновений она подняла голову и мрачным голосом сказала:

— Заходите в дом.

***

Как только за ними закрылась дверь, Эффи спросила яростным шепотом:

— Что, черт возьми, ты наделала, принцесса?!

Нефис наклонила голову и слегка нахмурилась. Затем она сказала с ноткой искреннего смятения в голосе:

— Ты хотела, чтобы я доказала свою силу. Не так ли?

Охотница уставилась на нее в недоумении. Не понимая ее молчания, Неф моргнула, а затем добавила:

— О. Эта голова принадлежала…

— Я знаю, чья это голова! Где ты ее взяла?!

Санни вздохнул и тяжело опустился на один из крепких сундуков. Затем он выдавил из себя мрачную улыбку и сказал:

— Кстати… возможно, ты последний человек в Мрачном городе, который узнает это, но прямо перед тобой стоит не кто иной, как Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени, страж справедливости. Она просто вошла в замок, бросила вызов ублюдку и убила его одним ударом меча, прямо у всех на глазах. Сейчас, наверное, только об этом и говорят.

В его тоне не было ни капли веселья. Казалось, что Санни едва сдерживается, чтобы не выругаться вслух.

Почему… почему неприятности должны следовать за ним повсюду, куда бы он ни пошел?

Пока Неф и Касси с тревогой ждали ответа Эффи, Санни просто уставился на свою тень, надеясь найти хоть немного сочувствия. К сожалению, ничего подобного не нашлось. Тень просто смотрела на него в ответ, полная ликующего злорадства.

Эффи тем временем пару раз моргнула и посмотрела на них со странным выражением лица.

«Правильно. Бегите, пока можете…»

Затем она откинула голову назад и громко рассмеялась.

— О! О, боги! Неужели?! Это бесценно! Хотела бы я увидеть их лица!

Санни смотрел на нее с открытым ртом. Это была не та реакция, которую он ожидал.

«Сумасшедшие, они все сумасшедшие! Меня окружают сумасшедшие люди!»

Когда Эффи закончила смеяться, она посмотрела на Меняющуюся Звезду с мрачным, но радостным выражением лица.

— Хорошо, ты доказала свою точку зрения. Но есть кое-что, что ты должна знать. Когда я отказалась присоединиться к Гунлаугу, он дал понять, что если он не может заполучить меня, то никто другой не сможет. С тех пор любая группа, которая осмеливалась пригласить меня к себе, в итоге жалела о своем решении. Наняв меня в качестве проводника, вы поставите себя под его прицел. Вы уверены, что хотите это сделать?

Значит, в ее истории было что-то еще… неудивительно, что она была такой одинокой.

В наступившей тишине первым заговорил Санни. Его голос звучал горько и удрученно:

— Я имею в виду… уже поздновато беспокоиться об этом. Тебе не кажется?

***

На следующее утро они готовились к охоте. Небольшая толпа жителей трущоб собралась вокруг, чтобы проводить их, их темные глаза горели странной смесью надежды и страдания.

К этому времени история о хитроумной уловке Меняющейся Звезды и ее героической битве со злодеем Следопытом Анделом уже облетела все вокруг, становясь все более