— Моя охотничья партия не будет продавать никакого мяса. Никогда.

Прежде чем кто-то успел отреагировать на этот ответ, она сделала шаг в сторону, жестом указала на большую кучу мяса и сказала:

— …Вместо этого мы будем раздавать его бесплатно.

***

Над окраиной внешнего поселения повисла мертвая тишина. Жители трущоб, пришедшие посмотреть на Меняющуюся Звезду или в надежде раздобыть немного еды, смотрели на Нефис с мрачной смесью недоверия, неверия и подозрительности.

Через некоторое время кто-то крикнул:

— Что за фокус ты пытаешься разыграть? Люди здесь голодны, Меняющаяся Звезда! Как тебе не стыдно!

Нефис скрестила руки, нахмурила брови и ответила:

— Нет никакой хитрости. Каждый волен взять небольшую долю мяса, чтобы наполнить свой желудок.

Юноша, который обвинял ее раньше, рассмеялся.

— Зачем вам просто раздавать его бесплатно? Вы думаете, что мы дураки?

Санни мучил тот же вопрос. Он часто подшучивал над глупым благородством Неф, но он также знал, что на самом деле она не была глупой. У нее всегда была причина для всего, что она делала, даже если эти причины иногда казались ему безумными.

В последнее время он даже начал подозревать, что Неф гораздо более цинична и прагматична, чем он когда-либо ей приписывал. Просто ее версия цинизма сильно отличалась от его собственной.

Что же она делала?

Тем временем Нефис пронзила кричавшего холодным взглядом, нахмурилась и сказала с нотками гнева в голосе:

— …Почему? Разве я не человек? А вы не люди? Разве человеку нужна причина, чтобы помогать другим себе подобным в этом проклятом месте?!

Она сделала шаг вперед и посмотрела на собравшихся людей, заставляя их дрожать под ее тяжелым взглядом.

— Мне стыдно? Нет. Позор вам всем за то, что вы забыли, кто вы есть. Мы люди, а не звери. В реальном мире или в Царстве Снов мы такие, какие есть.

Ее слова эхом разнеслись над белыми камнями, смешиваясь с воем ветра.

— А теперь подойдите и возьмите немного еды, если вы голодны!

Жители трущоб все еще не были убеждены. Однако их голод был сильнее их настороженности. Вскоре первый из них шагнул вперед, неуверенно взял небольшой кусок мяса, бросил на Нефиса косой взгляд, а затем поспешно отошел.

Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они стали смелее. Юноши и девушки, одетые в лохмотья, образовали беспорядочную очередь. Один за другим они выходили вперед, получали свой крошечный кусочек мяса, а затем поспешно исчезали, боясь, что его заберут обратно.

Постепенно на их лицах появился новый свет. Это было то же робкое, слабое чувство, которое Санни заметил в глазах обитателей замка после того, как Неф объявила свое имя.

Это было что-то, что давало надежду или, может быть, веру.

С мрачным выражением лица Санни посмотрел вверх, на крошечные силуэты гвардейцев, наблюдавших за ними со стен величественной крепости.

Нефис была права, когда говорила, что все они по-прежнему люди. Однако во всем остальном она была не права.

Ведь люди были гораздо хуже зверей.

…Ему совсем не нравилось происходящее.

Глава 157. Ветер перемен

После этого дня события развивались с такой скоростью, что Санни был дезориентирован. Казалось, что его тянет вперед непреодолимое течение, не давая возможности замедлиться или изменить направление. Прежде чем он успевал отреагировать на одно изменение, происходило другое, и ему казалось, что он теряет контроль. Все происходило так быстро, что ему было трудно приспособиться.

Трудно было не бояться, что в конце концов он просто останется позади.

После той первой охоты, на которой Нефис решила отдать большую часть добычи, она взяла их с собой еще на несколько. Не все охоты проходили так же гладко, но они все же возвращались победителями, пусть и немного потрепанными. Каждый раз она платила Эффи свою долю мяса, брала небольшое количество для них, а остальное бесплатно раздавала жителям внешнего поселения.

Из-за того, что их собственная доля была очень мала, группа была вынуждена охотиться каждый второй день, а не раз или два в месяц. Санни совершенно не понимал, зачем они идут на такой ненужный риск.

При условии, что он сам не подвергался большому риску. Не считая пары коротких сражений, когда Неф и Кастеру требовалась подмога, он проводил большую часть времени с Эффи, служа ее разведчиком и потихоньку узнавая от нее все тонкости и нюансы Мрачного города.

С тем багажом знаний, которым обладала непокорная охотница, и его проворной тенью, партия редко встречала то, к чему не была готова. Это давало им невероятное преимущество перед всеми другими охотничьими отрядами внешнего поселения и даже перед некоторыми отрядами самого Гунлауга.

Вскоре их безупречный и напряженный послужной список принес когорте репутацию и известность. Их больше не считали новичками. Наоборот, люди считали их не иначе как сильнейшими охотниками в трущобах. Многие даже считали, что Меняющаяся Звезда и ее люди ни в чем не уступают охотникам Светлого Замка.

Сама Нефис была известна как грозный боец еще со времен ее драматической дуэли с Анделом. Эффи с давних пор пользовалась репутацией одной из лучших в поселении. Красивый и умелый Кастер быстро завоевал уважение и обожание благодаря своей приветливости, благородной осанке и мастерству.

Они втроем считались ядром партии, а Касси и Санни существовали где-то на периферии. Люди любили Касси, потому что Неф доверила ей ответственность за раздачу бесплатного мяса… а еще потому, что эту милую, изысканно красивую и трагичную девушку было практически невозможно не любить. Для большинства обитателей трущоб она была приветливым лицом когорты.

А вот Санни… никто не обращал на него внимания. Не имея за плечами доблестных подвигов в победе над монстрами Мрачного города, большинство считало его простым вспомогательным членом партии. В лучшем случае — неважным… в худшем — иждивенцем.

Если они вообще помнили о его существовании.

Санни был одновременно рад жить в безвестности и втайне негодовал из-за отсутствия признания. Хорошо, что никто не подозревал, насколько он силен на самом деле. И все же… наблюдая, как все падают ниц в присутствии Кастера, полностью игнорируя его собственное, Санни хотелось что-нибудь убить. Или кого-то.

Особенно потому, что из-за тактического состава когорты Нефис большую часть времени проводила с красавцем Наследия. Казалось, им особенно хорошо работается вместе.

Когда это разочарование грозило захлестнуть Санни, он уходил, находил тихий уголок и тренировал свои ката до боли в каждом мускуле тела. Обычно свиста клинка Осколка Полуночи, рассекающего воздух, было достаточно, чтобы успокоить его. Он тренировался в