фехтовании день за днем, находя в этом странный комфорт. По крайней мере, это было то, что он мог контролировать.

…Конечно, Санни никогда не был полностью спокоен. На самом деле, с каждым днем он становился все более и более тревожным.

Потому что менялись и другие вещи.

После каждой охоты Меняющаяся Звезда давала жителям трущоб бесплатную еду. Сначала они относились к ней с недоверием, потом с благодарностью и, наконец, с чем-то сродни благоговению. Странный свет, который Санни заметил в их глазах после того первого раза, постепенно становился все ярче и ярче.

Некоторые люди даже стали в шутку называть ее «Святая Нефис», как будто она была кем-то вроде ангела. Однако он чувствовал, что в этих словах, как ни странно, с каждым днем все меньше и меньше юмора.

Это было действительно очень жутко, не говоря уже об опасности. Чем больше люди смотрели на Неф так, словно она была их личным спасителем, тем больше он боялся, насколько резкой будет реакция Гунлауга. Если история что-то и показала, так это то, что короли никогда не относились спокойно к вмешивающимся мессиям.

И все это время один и тот же вопрос продолжал мучить Санни.

Было ли все это случайностью, или Нефис сделала это специально?

Со временем к их группе присоединялось все больше и больше случайных людей. Это были не охотники, а просто одинокие юноши и девушки из внешних поселений, которые хотели помочь. Они обрабатывали шкуры чудовищ, которые когорта приносила с охоты, обслуживали различные инструменты и приспособления, которые нужно было использовать, помогали Касси раздавать еду и делали другие мелкие, но полезные вещи.

Вскоре ветхий домик был полон ими. Санни даже не знал всех их имен. Казалось, каждый день появлялся кто-то новый, который вел себя так, будто всегда был частью группы. Хуже того, не все из них, похоже, знали, кто он такой. Не раз и не два кто-то улыбался ему и дружелюбно спрашивал:

— Ты новенький?

…Конечно, ублюдки никогда не говорили то же самое Кастеру.

Санни чувствовал, что постепенно становится чужим в собственном доме. Ощущение было довольно неприятным, не говоря уже о том, как идеально оно соответствовало всем его неуверенностям.

Хуже того, эти новые люди действительно заставляли его чувствовать себя неловко. Он не был уверен, являются ли они помощниками Меняющейся Звезды или ее последователями.

Были ли они верными или… набожными?

…Однажды ночью, после нескольких недель такой жизни, его внезапно разбудила Касси, дергая его за рукав. Слепая девочка шептала:

— Санни! Проснись!

Мгновение спустя он уже был на ногах, готовый призвать Осколок Полуночи. Свет из другой комнаты подсказал ему, что Неф тоже проснулась.

«Гунлауг? Кто-то предал нас?»

— Что случилось?

Касси прикрыла свечу, которую держала в руке, и ответила встревоженным голосом:

— Что-то… что-то идет с дороги. Мне это снилось.

«Кошмарное Cущество…»

Зная, что нужно делать, Санни просто кивнул, обхватил ее за плечи для уверенности и пошел навстречу Нефис.

Поскольку их домик находился на краю трущоб, прямо напротив входа на древнюю дорогу, у них не было другого выбора, кроме как сражаться.

В ту ночь они втроем — Меняющаяся Звезда, Санни и Кастер — сражались с дьяволом, забредшим на холм, и отбили его прежде, чем он смог добраться до внешнего поселения.

Когда наступил рассвет, испуганные люди вышли из своих лачуг на дрожащих ногах и увидели ужасные следы, оставленные на белых камнях когтями чудовища, и лужи крови, как человеческой, так и чудовищной, дымящиеся на утреннем холоде.

Они также увидели Меняющуюся Звезду, устало опирающуюся на свой серебряный меч.

Санни, который сидел, прислонившись спиной к стене домика и тяжело дыша, тоже смотрел на нее.

…Когда он объяснял Нефис, почему Гунлауг никогда не может быть побежден, он сказал ей, что каждая сторона жизни здесь находится под его контролем: еда, безопасность, надежда, страх, даже сама власть.

Теперь Меняющаяся Звезда дала этим людям пищу. Защищая внешнее поселение, она обеспечила им безопасность. Она даже дала им надежду.

А еще был страх, который испытывали обитатели замка после того, как Неф легко обезглавила одного из их Следопытов.

Оставалась только сила.

Наконец-то на вопрос, который сильно давил на его разум, был дан ответ.

Нет, все это не было совпадением. Все, что произошло, начиная с выбора самого крайнего здания в трущобах в качестве базы и заканчивая настаиванием на бесплатной раздаче еды, было частью странного, но методичного плана Меняющейся Звезды. Она знала, что делала все это время.

Но зачем она все это делала? Какова была ее конечная цель?

В замешательстве Санни уставился на Нефис и задумался о будущем.

Глава 158. Невидимый

Примерно через месяц жизни во внешнем поселении Санни проснулся однажды утром с ощущением того, что он нигде не принадлежит этому миру. Это знакомое чувство преследовало его большую часть жизни и вернулось недавно, после того как он некоторое время отсутствовал.

Вздохнув, он поднялся со своей узкой койки и вызвал Саван Кукловода. Каменный домик уже был полон звуков и голосов. В воздухе витал соблазнительный запах завтрака.

Выйдя из своей маленькой комнаты, Санни увидел, как куча помощников Неф бегают туда-сюда, занятые различными делами. Некоторые из них останавливались, чтобы поприветствовать его, другие нет. Не обращая на них внимания, он вышел на улицу, чтобы умыться и взглянуть на небо.

Серое небо Забытого Берега выглядело так же, как и всегда. В этом отвратительном аду никогда ничего не менялось.

На обратном пути Санни заметил исхудалую фигуру, нерешительно стоявшую возле дверей домика. Оборванный молодой человек показался ему очень знакомым.

Порывшись в памяти, Санни опознал в нем того дружелюбного, но нервного приемыша из замка. Его одежда была гораздо менее чистой и опрятной, чем раньше, а лицо стало еще более худым.

Молодой человек явно видал лучшие времена.

«Что он там делает?»

Подойдя ближе, Санни окликнул молодого человека:

— Эм… Харпер, верно? Как получилось, что ты здесь?

Харпер вздрогнул, затем посмотрел на него встревоженными глазами:

— О… Санлес! Я… так рад тебя видеть.

Санни некоторое время смотрел на него, затем прямо спросил:

— Они выгнали тебя из замка?

Лицо Харпера мгновенно опустилось. Опустив взгляд, он молчал несколько мгновений, а затем тихо сказал:

— Я больше не мог платить дань. Так что… да. Думаю, что да.

Затем он поднял взгляд, замешкался и слабым голосом спросил:

— Я… я слышал, что здесь можно поесть?

Санни попытался ободряюще улыбнуться ему.

— Конечно. Обычно мы раздаем мясо после охоты. Но если ты