– Прошло даже лучше, чем я надеялся, – заметил он с невольным одобрением. – Все кончено. Напоминаю, даже не думай звонить в полицию. Я буду рядом с ним. По-настоящему рядом. Жить с ним. Мы будем жить вместе, – повторил он. Очевидно, мужчине нравилось, как это звучит. – Если заподозрю, что ты предупредила его или что собираешься что-то предпринять, я просто… со всем покончу. Мы умрем вместе. Он и я.

Натали никак не отреагировала, просто уставилась в пол.

– Клифф и его дружки не забудут про это. Позволь мне со всем разобраться. Ты уже не при делах. Ты свободна. Вернись к своим занятиям. Забудь, что это когда-то происходило. Забудь про него.

Натали встала, словно марионетка, которую потянули за ниточки. Повернулась лицом к Дэвиду, медленно подняла руку и отвесила ему пощечину. С силой. С такой силой, что у нее самой заболела ладонь.

В его глазах вскипела ярость, а на щеке расцвел отпечаток ее руки, горячий и красный. Дэвид поднял пистолет, словно собирался ударить ее, но вместо этого рассмеялся.

– Ладно, – он поправил съехавшие очки, – пусть будет так. Все-таки я победил. Я выиграл.

Дэвид вышел, захлопнув дверь, а Натали закричала от отчаяния, которое сдерживала до этого момента. Он ушел. И пистолет вместе с ним.

Джулиан покинул ее.

Натали вернулась к кофейному столику и достала стопку тетрадей. Прижала их к себе, лелея и всхлипывая, и ждала, пока успокоится буря в душе. На это ушло много времени.

Дэвид не желал ждать слишком долго, после того как покинул квартиру Натали, и сразу отправился к Джулиану. Страх, что она все равно позвонит в полицию, горячил кровь, как след от пощечины на лице. Нет. Она понимает, что он умрет, если это произойдет. Что Дэвид убьет его… Но убьет ли? Мужчина дернулся от одной этой мысли. Он не был убийцей, конечно же нет. Правда, пистолет в руке все меньше напоминал оружие, и все больше спасение. Передышку от боли, с которой он наблюдал, как самый любимый в мире человек отдает свою любовь другой. И наверное, даже больше: пистолет обещал положить конец сводящему с ума хору шепотков в голове, которые постоянно напоминали ему о провалах, об одиночестве, о чрезмерном давлении, словно придавливая его невидимой рукой.

«Нет, я справлюсь, – сказал он себе. – Натали глупая, но не настолько, чтобы рисковать Джулианом. Нужно просто оставаться настороже».

Часы после расставания были самыми важными, и он хотел убедиться, что поток размышлений Джулиана начнет двигаться в нужном направлении. Парню понадобится спокойная, уверенная рука, которая уведет его от безумного решения открыться миру и вернет в безопасность анонимности.

Однако для начала следовало подождать, пока чертов отпечаток руки исчезнет со щеки. Дэвид сидел в машине на парковке под домом Джулиана. Он взглянул в зеркало заднего вида на свое отражение, проклиная унижение. Через пятнадцать минут след превратился в красное пятно. Решив, что так сойдет, Дэвид побежал к пентхаусу. Внутри Джулиан стоял с неестественно прямой спиной и красными глазами, не сводя взгляда с ночного горизонта. Руки скрещены на груди, отсутствующее выражение лица.

– О, привет, – произнес Дэвид, – я… надеюсь, не побеспокоил тебя. Просто… э, забыл кое-что в кабинете.

Джулиан не ответил, казалось, даже не заметил его присутствие.

– Все… хорошо?

– Нет, Дэвид, не хорошо.

– Что не так? – Мужчина подошел и встал рядом. – Ты в порядке?

– Мы с Натали… – он сжал зубы, – мы расстались.

– О боже, Джулиан. Сочувствую. Мне очень жаль. – Дэвид издал смешок и заявил: – Судя по всему, тебе не помешает выпить…

Джулиан резко развернулся к нему, что поразило мужчину еще сильнее, потому что раньше он был неподвижен.

– Почему ты не удивлен? – поинтересовался он хриплым и низким от слез голосом. – Почему не спрашиваешь, что произошло? Ты как-то связан с тем, что она меня бросила?

Дэвид заикался, бормотал и споткнулся о кофейный столик, отступая.

– Что? Нет… конечно нет! Кто я для Натали? Она меня ненавидит. Что я мог такого сказать, чтобы она меня послушала?

Джулиан обдумал его слова и резко отвернулся. Его лицо снова помрачнело.

– Кто-то повлиял на ее решение. Не могу поверить, что она поступила так… когда мы были по-настоящему счастливы.

– Что случилось? То есть какую причину она назвала?

– Она хочет книги, а не меня. И… – добавил он едва слышно, – она… боится меня. – На его лице заходили желваки. – Она боится, что я жесток.

Дэвид в ужасе широко распахнул глаза.

– Что? Но это безумие! Ты самый милый, добрый, самый заботливый…

– У меня взрывной темперамент, – не дослушав, проговорил Джулиан. – Я упоминал, что боролся с ним, старался не ранить словами. Но я никогда не… не знаю, как ей пришло в голову, что на самом деле все гораздо хуже…

«Да, интересно…» Дэвид встал за его спиной и положил руку парню на плечо.

– Что будешь делать?

Взгляд Джулиана коснулся руки Дэвида и скользнул прочь. Его тон звучал опасно беззаботным.

– Точно не знаю, Дэвид. А что ты мне порекомендуешь?

Дэвид превратил свою ласку в уверенное похлопывание и отошел.

– Я рекомендую поступить так, как в подобной ситуации поступил бы любой мужчина – просто выпить.

Он видел, что часть напряжения покинула Джулиана, из глаз пропал подозрительный блеск и осталась только боль. Друг опустился на диван и спрятал голову в руках.

– Это бессмысленно. Все, до последнего слова. Она не такая. Что-то случилось…

Дэвид присел на подлокотник дивана, борясь с желанием снова прикоснуться к парню. Свитер из дорогого черного кашемира идеально обтягивал его красивое тело. Дэвиду нравилось видеть его в черном…

– Похоже на типичную женскую ветреность, – прокомментировал он и тут же пожалел о сказанном. Словно ему об этом известно. Хотя, казалось, Джулиан ничего не услышал.

– А вдруг она… ошиблась? Прислушалась к плохому совету друзей?..

– Ошиблась? – нахмурился Дэвид. – Джулиан, она разбила тебе сердце. Обвинила тебя в насилии, которого никогда не было! С ней нельзя мириться.

– Нельзя? – спросил Джулиан, продолжая прятать лицо в руках.

– А зачем?

Джулиан поднял голову. Он выглядел побежденным. Пламя его злости погасло, и сильный мужчина исчез куда-то вслед за ним.

– Потому что я люблю ее.

– Иногда этого недостаточно. Или, быть может, в вашем случае это слишком.

– Что ты имеешь в виду?

Дэвид смотрел строго прямо и говорил беззаботным тоном, словно эти замечания просто рождались в его голове, а не были навеяны словами Натали.