«Несравненный дружок мой, Дубинушка! Как быстрокрылая птица стремится к своему гнезду, как острый меч спешит вернуться в ножны, как звонкая свирель жаждет припасть к губам пастуха, так и я хочу пасть к тебе на грудь, мой милый Вертодуб!»

— Тьфу ты!

— Ты не плюйся, — нахмурился стрелок, — ты лучше скажи, что делать дальше.

— А что? — удивился Вертодуб, который аж раскраснелся от многочисленных воспоминаний. — В дорогу надобно, да поскорее.

— Это верно, — кивнул Андрей, — только без вот этого…

И он указал рукой на кота. Кот обиделся.

— Это как это без меня? — протянул он плаксиво. — Я и ходи за вами, я и упреждай вас, я же и в стороне оставайся? Нет, братцы, эдак не годится! Я с вами пойду!

— Не пойдешь! — строго сказал Вертодуб, — Одно дело в родном краю бродить, и совсем другое — в неведомые земли идти. Так что и не думай.

— Как это не думай! — совсем уже возмутился кот, — Мы, может, уже обо всем с Володимиром договорились. Он сидит тише воды ниже травы там же, у Яги моей на дому. Между прочим, голодный сидит, а чтобы летать — и вовсе не моги, запретил я ему крепко-накрепко! А я с вами пойду, я маленький, в любую щелку пролезу! От меня того… польза великая, вот!

Тут Баян показал лапами разницу между тем, насколько он ростом мал, и неоценимой подмогой, которую он собирается оказать. Вышло что-то на редкость невразумительное, но кот утешился и этим.

— Ну берете, что ли?

— Берем, — вдруг решительно сказал Андрей, — берем его, мужики. Коли потопнет али там замерзнет — туда, значит, и дорога. А что касаемо Яги и как она к этому делу отнесется… Ну ежели сгубим мы ее котика, то это, братцы, я беру на себя. Хотя, по правде сказать, если это чудище со свету сгинет, нам Яга должна еще и приплатить за избавление от такой напасти.

Кот оскорбился и отвернулся от стрелка, всем своим видом показывая вящее к нему презрение. Андрей насмешливо на него посмотрел, фыркнул и стал надевать сапоги. Примеру его последовали и остальные молодцы, а спустя несколько минут все были уже готовы.

— А покушать? — возопил кот, закатывая глаза. — Позавтракать забыли!

— Времени на то нет, — коротко ответствовал Вертодуб и отправился будить хозяина.

Вестрень просыпался туго, сопел и что-то недовольно бормотал, но Вертодуб был настойчив.

— Вставай, хозяин!

— Чего там? — слабым голосом протянул рыбарь, с трудом открывая глаза. — Что за нужда ни свет ни заря подыматься?

— Лодку твою надобно!

— А…

Вестрень встал с неохотой, надел старые заплатанные валенки и протопал на улицу. Вертодуб с Витомыслом отправились за ним, а стрелок тем временем загружал свой простой мешок кушаньями и яствами из мешка заветного. Преимущественно набирал он ржаной хлеб и сушеную рыбу — хранятся дольше, да и есть надежда, что кот не приест всего сразу. Отдельно Андрей сделал небольшой свежий запас из жареной птицы и мяса, который нужно было уничтожить до вечера, потому как еда скоропортящаяся, тем паче на такой жаре, даром что северные земли близко — с утра солнце так и печет.

— Все собрал?

В горницу заглянул Витомысл — лицо сосредоточенное, в руках весло — ни дать ни взять царский кормчий при исполнении.

— Все, — кивнул Андрей, плотно затягивая мешок, — теперь надобно нам еду беречь пуще глаза, а то Баян наш ненаглядный одним махом все запасы слопает.

— Не слопаю! — снова обиделся кот. — Я, чай, животинка не глупая, понимание имею!

— Где ж оно было, твое понимание, когда мы с той птицы навернулись? — спросил его стрелок. — У меня до сих пор синяки не прошли!

Кот вопрос проигнорировал и важно отправился к двери, высоко задрав хвост и нахально им помахивая.

— Есть у него совесть или нет? — в изнеможении обратился Андрей к Витомыслу за сочувствием, но тот проявил несвойственную дотоле черствость и вышел за дверь. Стрелок еще немного постоял посреди горницы, почесал затылок и пошел следом за товарищем.

Лодка, грузная и потемневшая от времени, стояла, ткнувшись носом в рыхлый песок. Была она невелика, борта сплошь испещрены глубокими отметинами, оставшимися, очевидно, от стычек с прибрежными камнями. Кое-где виднелись и заплаты, но что было всего хуже, так это то, что в самой лодке была небольшая пробоина, которую старый рыбак постоянно замазывал, но вода все равно понемногу набиралась в лодку.

— Это чего такое? — изумился Андрей, обнаружив на дне лодки довольно-таки внушительную лужицу. — Али она у тебя дырявая?

— Дырявая и есть, — кивнул Вестрень, — да вы не берите в голову. До Снежети доплывете — сам плавал, знаю, только дорогой вычерпывать придется. А так лодка ничего, крепонькая еще, не один годок послужит.

— Это как это не брать в голову? — Стрелок совсем рассердился. — А ежели потонем мы с твоей посудиной?

— Не потопнете, — строго сказал старик, пожевав губами, — говорю же, до Снежети в самый раз.

— Что делать будем? — обратился порядком растерявшийся Андрей к товарищам. — Неужто так и поплывем?

— А куда деваться, — развел руками Вертодуб, — отступать некуда!

— Эх, — неодобрительно покачал головой стрелок, — ну да ладно. Садимся, братцы. Весла где?

— У меня весла, — отозвался Витомысл, — только их всего два. Плыть не споро будем!

— Ну что поделать, — повторил стрелок, — уж как-нибудь, значит, придется.

Кот опасливо потрогал воду лапой, поежился, но вдруг смело прыгнул в лодку. Прыгнул первым, доказав тем самым молодцам и самому себе, что он тоже не лыком шит и храбрости ему не занимать. Андрей только хмыкнул, Витомысл улыбнулся:

— Смотрите, братцы, эвон как наш Баян разохотился! Еще, чего доброго, придется его выставлять от нас поединщиком, коли случай такой приведется! Вот только где бы меч эдакий махонький раздобыть?

Кота перспектива участвовать в двоеборье совершенно не радовала, но он и виду не подал, отвернулся куда-то в сторону и начал умываться лапой. Следующим в лодку залез Витомысл, совершенно не выспавшийся и потому чрезвычайно суровый. Вертодуб прыгнул за ним и до того оказался тяжел, что лодка немного осела и накренилась. Увесистый молодец смекнул, что близко к бортам держаться не следует, и сел ровно посередке, едва не наступив на хвост коту.

Андрей передал Вестреню волшебный мешок, отвесил хозяину низкий поклон и, вскинув на плечи потяжелевший дорожный тюк, забрался в лодку к товарищам. Вестрень поспешил опробовать приобретение, представив, каких огромных рыбин он может теперь добывать. Не без опаски сунул в мешок руку и вытащил за хвост такого увесистого леща, что даже ахнул. В жизни не доводилось старому рыбаку безо всяких усилий ловить эдаких чуд, посему всякие мысли о незваных гостях покинули его. Вестрень уселся поудобнее на речном бережку и начал сосредоточенно удить рыбу из мешка.