И тут мне опять стало стыдно.

А этот… этот невозможный эрхан просто расхохотался!

Пришлось возмущённо ткнуть его кулаком под рёбра.

– Ты же понимаешь, что наказания от Владислава и директора теперь не избежать ни тебе, ни всей твоей компании? – Мягко перехватив мои руки, демон вдруг коснулся губами одной из них и, положив мои ладони к себе на грудь, вновь откинулся на спинку кресла. Вздохнув, я кивнула, машинально касаясь пальцами концов шнуровки на его рубашке. – И я ничем не смогу помочь.

Я фыркнула, укоризненно смотря на него. А я разве прошу?

– Я и не сомневался, – беззлобно усмехнулся Ариатар, легко разгадавший мои мысли, и неожиданно встал, подхватив меня на руки. – Ничего не планируй на завтрашний вечер со своим диверсионным отрядом. Я хочу тебе кое-что показать.

Мне оставалось только удивляться… всему и сразу. Ему. Нашим изменившимся до неузнаваемости отношениям. Его планам. Да и вообще всей моей жизни, совершившей вдруг крутой поворот… Правда, насколько именно она изменилась, мне предстояло только узнать.

И первый тревожный звоночек застал меня ранним утром на рассвете, когда я в компании зевающего дракона и всех наших сокурсников оказалась на тренировочном полигоне за Академией. И там присутствовала не только группа боевых некромантов. Там собрались все студенты Академии некромантии со второго по пятый курс. И, что удивительно, их количество не было столь велико, каким должно было быть.

– А что ты хотела, лапуль? – с трудом подавив душераздирающий зевок, негромко прокомментировал Кейн, пытающийся заснуть стоя, пристроив свою голову на первом попавшемся снаряде, которым оказалось бревно в три обхвата руками, стоящее на треногах. – Сюда учиться даже талантливых магов Смерти хрдыр заманишь… Ибо не выживут же, бедные, получив седые волосы на первом курсе, множественные дырки от зубов нежити на втором и капитальное расстройство психики на третьем… Дальше вообще редко кто доживает, не то что выдерживает. Не веришь, спроси нашего крылатенького, он подтвердит.

Я вгляделась в скопление неподалеку хмурых некромантов – действительно, группа Ари, возле которого стоял и разминающийся Рик, насчитывала едва ли десять человек…

– Нагнетаете, Темнейшество, – хмыкнул Ар дан, стоящий тут же. Как-то, не сговариваясь, мы оказались рядом с этим бревном. Нет, не вся группа второго курса, а те, кто вчера особо «отличился». И, не знаю уж почему, но, похоже, никому из присутствующих не было за это стыдно. Сонливо, болезненно с похмелья, вяло и лениво – да. Но стыдно?.. – Не всё так печально, как выглядит.

– Ни в одном из тех глаз, которые я сейчас не могу продрать, – отозвался Кейн, со всеми удобствами пристраивая на шершавой коре затылок и подкладывая под него обнажённые руки. Как и все присутствующие здесь, черноволосый некромант предпочёл явиться на тренировку в одних штанах и сапогах. – Кто ж бедненькому мне давече последнюю рюмашку в глотку силой заливал? Не, не то чтобы я был против! Один вопрос: где ж сейчас Геката носит сию отчаянную душонку, пока моя Тёмность с дикого похмелья последние чешуйки с хвоста отбросить собирается?

– Слабак, – сухо отозвалась тёмная эльфийка, глядя на «бедненького» дракона. В отличие от него Белис выглядела куда более свежей и собранной, даже в простой рубашке и свободных тёмных штанах. К слову, почему-то после вчерашних обильных возлияний сносно чувствовала себя только женская часть нашей компании. Остальные явно пытались заснуть где придётся. Окинув холодным взглядом измученных нелюдей, эльфийка вдруг задумчиво постучала ноготками по бревну и обратилась ко мне: – А не составите ли мне партию, леди Та’Лих, покуда наши мужчины изволят пытаться передать свою душу Хранителям?

Я удивлённо посмотрела на неё. На снаряд. На собравшихся зевающих студентов… И решилась. А почему бы и нет?

– Нет, Белис, – застонал Кизар, явно пытающийся подремать несколько минут на плече сочувствующей ему Аяны. – Мне сейчас только звона оружия в опухшей голове не хватало!

Вместо ответа, тёмная эльфийка усмехнулась и пнула стоящий рядом с бревном огромный сундук. Внутри его что-то жалобно дзынькнуло, и массивная, но весьма расхлябанная крышка тотчас же откинулась. Внутри, как оказалось, лежало тренировочное оружие всех видов.

Белис придирчиво изучила содержимое, но ещё до того, как она остановила свой выбор на обычном сатаре, а я поднялась на бревно, она негромко, но жёстко окрикнула:

– Гарлиэль!

– А? Чего? – тут же подскочил полуэльф, прикорнувший под ближайшей треногой, свернувшись клубком прямо на холодной траве. Сообразив, кто добивается его внимания, парень застонал: – Ну чего надо? Я б успел выспаться, пока Мегера не явилась!

– Да ты уж поспособствуй, пока время есть, – безжалостно усмехнулась Белис, взглядом указав на бревно. – Мы тоже хотим провести время с пользой!

– Я похож на светлого эльфа? – обиженно посмотрел на неё нелюдь. – Не, серьёзно?

– Давай, давай, ушастый, не прибедняйся, – хмыкнула девушка, щелчком выпуская из рукояти длинные, обоюдоострые, изогнутые в разные стороны лезвия. И многозначительно покосилась на зевающего, растрёпанного полуэльфа. – Гар, ты же знаешь, я дважды не прошу!

– Садистка. – Показав во внушительном зевке короткие белые клыки, Гарлиэль всё-таки поднялся и вдруг прильнул к торцу бревна, как к родному, пристроив на нём голову совсем рядом с тихо посапывающим Кейном.

– Традиция, – обратив внимание на мой недоумевающий взгляд, негромко пояснил Ардан, который выглядел чуть лучше, чем остальные. Смерив взглядом едва заметные искры, пробегающие по бревну от рук лунного эльфа, аронт хмыкнул: – Факультет целителей ежегодно подпиливает снаряды. И охотно выменивает скорое излечение от полученных на первой тренировке травм на желанную высокоградусную жидкость. Скорость и безболезненность лечения, как правило, зависит от ценности «взятки».

– Проще говоря, целителям тоже похмеляться надо, – подвела неутешительный итог эльфийка, легко запрыгивая на высокое бревно.

Помедлив, я приняла протянутую мне лордом Теверелисом руку и тоже оказалась на ещё недавно испорченном снаряде. Медленно сделала несколько шагов, примеряясь к ширине и проверяя устойчивость… И достала заткнутые за пояс узких штанов парные сан. Только на первый взгляд тонкая замша брюк и рубашки с короткими рукавами казалась плотной и сковывающей движения, на деле же всё обстояло совершенно иначе.

Не обращая внимания на удивлённые, сонные, а по большей части любопытные взгляды, я спокойно встала, разведя опущенные руки в стороны, игнорируя полноценную боевую стойку – без разминки начинать поединок, даже тренировочный, грозило серьёзными последствиями.

Белис начала первой.

Скользящий, едва заметный шаг вперёд… и лёгкий перезвон соприкоснувшейся стали. Скользящий шаг назад, снова звон, разворот. Совсем как в танце: раз-два-три, отступить, раз-два-три, отступить…

И лишь спустя долгий миг заученных плавных движений время начинает потихоньку ускорять свой бег.