Я зажмурился и закрыл лицо ладонями. Смерти я больше не боялся. Я боялся умирать. Боялся нестерпимой боли раздираемого на части и обгладываемого живого тела, которую обещал взгляд твари. Откуда-то я знал, что Ату не убивает одним ударом, что большую часть трапезы я буду в сознании. И ничего изменить уже нельзя. Остается стоять в этой торжественной тишине (едва нарушаемой шуршанием угольков решившего напоследок порисовать Бьорна) и ждать. Ждать, когда наконец все закончится. И молиться, чтобы закончилось быстро…

Сзади раздалось неуместное бумканье. Бумканье сопровождалось знакомым характерным повизгиванием. Досадуя – в самом деле, помереть спокойно не дадут! – я оглянулся. Так и есть, голый Касалан скачет вокруг разгоревшегося костра и колотит себя по башке бубном, мотая во все стороны сморщенными седыми гениталиями. «Спятил от ужаса, счастливчик, наверное, и не почувствует ничего теперь», – подумал я с завистью.

– А ну-ка! – задорно крикнула богиня любви, перескакивая на сторону чудовища. – Сейчас проверим, кто тут к волшебству невосприимчив!

Красавица грациозно двинулась вокруг Ату в медленном, завораживающем, дьявольски соблазнительном вальсе, совсем вплотную к нему. Мерзкая туша Ату перестала раскачиваться, потускневшие глазки затянуло поволокой, на черной шкуре начали проступать розовые узоры…

«Отобью! – решил я, любуясь отважной богиней. – Знаю, нехорошо, Бьорн мне друг, непорядочно – а я отобью! Все отдам, ничего мне не надо, но этой женщиной я владеть должен! Я один!..»

Но как смеет мерзкая тварь так бесстыже пялиться на мою Елену?! Да я сейчас перелезу и все зубы гадине повыбиваю!..

Однако перелезть через ствол так просто не удалось, рубашка зацепилась за обломанный острый сук. Я дернулся, но проклятая рубашка не рвалась, и я понял, что меня опередили. Маленький Дик был уже рядом с Ату.

– Ну ты, животное, – крикнул он, подбоченившись, – пошло вон! Она моя!

Ату не обратил на Дика никакого внимания, продолжая сверлить красавицу похотливыми маслеными глазками, и тогда Дик подпрыгнул и саданул кулаком чудовищу прямо в зубы. Чудовище, по-прежнему игнорируя Дика, не шелохнулось, а Дик отскочил в сторону, прижимая к животу покалеченную конечность, с которой капала кровь.

– Не мешайте, – крикнула прекрасная Елена, не прекращая плясать, – я сама! А врали, что волшебство не действует! Еще как действует! ого-го как действует! ого-го!

– Агу-гу! – восторженным ревом откликнулся Ату и, выбросив куски дерна из-под всех четырех лап, прыгнул на красавицу. – Ату!

– Ай, – взвизгнула чудом увернувшаяся богиня, сломя голову пробегая мимо нас в лес, – не так действует! Бьорн, спасай!

Чудовище бросилось за петляющей, как заяц, прекрасной Еленой, за чудовищем погнался Маленький Дик, размахивая саблей. Бьорн продолжал судорожно стучать ломающимися припасенными угольками по подносу. Я никак не мог отцепиться от проклятого сука…

– Дайте сюда арбалет, – послышался голос графа, – дайте сюда, растяпа! Что же вы не стреляли!

– А что же вы мне не напомнили, – отмахнулся Крыс, – сами растяпа! Он зевает, а я виноват! Сейчас опять мимо пробегут…

– Умоляю, бейте гада в глаз! – крикнул граф. – Да ведь вы промажете! Отдайте арбалет!

– Руки прочь, я никогда не мажу! Мне бы только поближе подобраться!

Послышался шум, и из леса вылетела задыхающаяся Елена. Она сумела выиграть у Ату с десяток метров, но здесь, на прямой, чудовище двигалось гораздо быстрее богини… Я перестал дергаться на суке и застыл, затаив дыхание. Попади… ну же, милый, попади…

– Стреляйте же! – не выдержал граф.

Крыс выстрелил, когда чудовище проносилось в метре от нас, выстрелил в упор, но проклятая тварь молниеносно мотнула башкой – и стрела ушелестела в лес. Выстрел заставил Ату вильнуть, загребая лапами, Елена отыграла утерянную было фору, и они опять скрылись между деревьями.

– Мазила! – крикнул граф. – Отдайте арбалет! Он ведь ее сейчас сожрет!

– Не сожрет, – не отрываясь от подноса, успокоил нас Бьорн, – не видите, у зверюги гон начался… Хрен, конечно, редьки не слаще…

– Оно понятно. – Крыс в сердцах сунул арбалет графу. – Я отказываюсь стрелять в таких условиях! У меня у самого гон начинается, когда на нее смотрю!

– У меня тоже, – буркнул я, наконец вспомнив о своих заклинаниях. Нельзя же быть таким болваном! – И забываю обо всем, блин. Ну, сейчас этот Ату получит по полной…

Оставив попытки отцепить рубашку, я достал распечатку, ткнул указующей дланью куда-то в центр поляны и прокричал «Духа грязи»:

– «Владыка недр! Титан могучий! Со мною – единись умом! Врагов повергни в прах летучий… Ом!»

Все вокруг затряслось, застонали раздвигающиеся где-то глубоко внизу пласты породы, и я с облегчением понял, что заклинание сработало.

Там, где я и показал, земля начала вспучиваться огромным бугром, и из него показалось что-то вроде человеческой головы, сидящей на плечах в три метра шириной. Плечи и голова плавно поднимались из земли, показался торс, напоминающий человеческий, но с непропорционально длинными руками. Я смотрел на это существо и чувствовал… чувствовал…

Чувствовал, как мои ноги поднимаются из почвы и я выхожу на Поверхность. На Поверхности, как всегда, отвратительно сыро и холодно, ну да ладно, я здесь ненадолго. А, собственно, зачем я вообще вылез? Провалы в памяти, скверно. Может быть, опять приступ лунатизма? Так ведь луна сейчас совсем с другой стороны, а здесь день… Нет, Поверхность – не место для таких, как я. Надо возвращаться.

Правда, подчас на Поверхности тоже есть на что посмотреть, но сейчас почти ничего интересного не было. Поляна как поляна, лес как лес… Несколько мягкотелых человеческих самцов у поваленного дерева. Двуногие слизняки мне обычно глубоко безразличны, но эти почему-то вызывают симпатию. Особенно вон тот экземпляр, покрупнее. Еще один, с большим куском металла, зажатого в кулаке, хромает сюда из-за деревьев, пока не поваленных. Так… металл хороший, чистый металл, красивый, да еще с хорошо подобранными ароматными примесями. Какой интересный сплав! Надо запомнить. Молодцы человечки, умеют ведь, когда захотят! Не зря я выползал, будет, о чем вспомнить… Ну что, все? Пора?

О, тут и самочка человеческая есть! Ловкая такая, симпатичная даже, среди человечков тоже самочки неплохие иногда попадаются. Резвится, бегает наперегонки с каким-то чудесным невиданным зверьком… Тут окончательно разрезвившаяся самочка юркнула мне за спину, а зверек, оказавшийся не таким уж и чудесным, врезался в меня со всего разбега и даже слегка покачнул… Это уже чересчур! Самочку жалко обижать, а то бы я показал, как меня покачивать!

Для острастки я все-таки поднял полутонный кулак и ткнул им в зверя. Не сильно, просто надо же было его проучить. Но учиться зверь не пожелал. Отлетев и проехав на спине, он врезался в дерево, но сейчас же вскочил, взрыкнул и через миг уже вцепился мне в руку повыше запястья. Я услышал, как хрустят его зубы, ломаясь о камень, и совсем осердился. Надеюсь, самочка найдет с кем побегать и без тебя, агрессивная невидаль!..