Как же печет солнце! Мы проснулись почти одновременно из-за невероятной духоты, настигшей нас даже в тени раскидистого дерева. Хотя за время пребывания в Египте наши тела и покрылись ровным коричневым загаром и мы немного привыкли к постоянной жаре, сегодня было просто кошмарно.

— Наверное, полдень, — потянулась Ирина. — Градусов сорок девять.

— Почему не пятьдесят? — Андрей зевнул и, выставив руку из тени, тут же отдернул ее назад.

— У меня бы тогда уши в трубочку начали сворачиваться.

Ирина была почти права. Пекло было страшное и даже постоянные обитатели этих мест попрятались по своим норкам. А ведь здесь было не абсолютно безжизненное пространство Страшной пустыни, которую мы успешно миновали. Несколько деревьев, разбросанных по окрестностям, кое-какая травка, засохшими пучками торчащая то тут, то там, даже небольшой ручеек, на который мы недавно наткнулись, — все говорило о близости людских поселений.

— Идти сейчас — означает вариться в этом пекле еще несколько часов, — оценила ситуацию Ирина. — Не уверена, что мои подошвы выдержат такое испытание и не расплавятся.

Лешка, лучше всех переносивший жару, только плечам пожал:

— Вообще-то, до Асканатуна рукой подать. Терос говорил, что земли Моранда начнутся, когда местность станет холмистой. Мы пока еще на равнине, но вон там, кажется, виднеется небольшой холмик, так что...

— Так что ты предлагаешь идти прямо сейчас, — закончила я.

— Но это же верх глупости. — Андрей соорудил из листьев нечто вроде опахала и лениво отгонял немногочисленных насекомых. — Мы не должны выходить из тени еще по крайней мере часа три, а там как раз будет чуть прохладнее и можно будет с легкостью дойти до Асканатуна.

— Это неплохая мысль, между прочим. Смотрите, если мы выйдем через три часа, то до замка Моранда доберемся как раз к заходу солнца, а это даст нам преимущество.

Ирина и Андрей согласились с моими доводами, и Лехе ничего не оставалось, как принять наше предложение. Мы остались, хотя совсем не чувствовали себя в безопасности. Лешка в чем-то был прав: находясь в нескольких километрах от логова Шартага, мы очень рисковали.

I — Он может в любой момент появиться здесь со своими слугами. Вот увидите, он просто не захотел продолжать погоню ночью, но днем уж точно направит вес свои силы, чтобы поймать нас.

— А с чего ты взял, что они пойдут искать именно в этом направлении? — засомневался Андрей, но у Лехи и на это был готов ответ:

— Да потому, что мы идем в Асканатун и они это прекрасно знают. Равно как и то, что мы не свернем с пути и не отступим от намеченной цели. Шартаг пойдет прямо за нами, и мой вам совет: нужно как можно быстрее выбраться отсюда и топать в Асканатун, пока этот бородатый маг со своим Грязным Тюрей не записались к нам в провожатые.

— Хотя бы пару часов. — Иришка жалобно посмотрела на Леху. — Ну пожалуйста!

В общем, за разговорами время пролетело быстро, и. когда мы все же собрались в дорогу, было уже около трех. Солнце все еще высоко светило над нами, но утренней духоты уже не было. Мы шли, напевая вполголоса всем известную русскую народную песню.

Думаю, в сорокаградусную жару она не очень подходила, но мы с таким чувством декламировали: «Ой, мороз, мороз!.. », что даже прохладнее стало.

Каждый из нас был абсолютно уверен, что идем мы в правильном направлении, и никому и в голову ни могло прийти, что заветный Асканатун, возможно, совсем в противоположной стороне. Часа через полтора, когда за небольшим бугорком, по словам Лехи, «еще одна равнина, но уж чуть подальше, точно, начнутся холмы», мы этих самых холмов не увидели, в голову закрались подозрительные мысли, но все молчали и продолжали идти, пока я наконец не выдержала и напрямую высказала свое предположение:

— Степь да степь кругом! А вам не кажется, что холмистая местность должна быть немножко похолмистее? — Все трое молча ковыряли песок под ногами, а я продолжала: — Уже полдня идем, а еще ни одной махонькой песочной горки не увидели. Ну хоть бы какой намек на близлежащую цивилизацию. Город Красного Солнца все же не крохотная незаметная деревенька, а нам не то что караван, даже захудалый путник на верблюде не встретился. Больше того, мне кажется, что мы безнадежно удаляемся от Асканатуна, причем неплохими темпами. Ирина схватилась за голову:

— Так вот почему за нами никто не гонится! Шартаг послал слуг совершенно в другом направлении. Ему и в голову не могло прийти, что мы сможем заблудиться в двух шагах от города.

— Только не Шартаг, а немытый Тюря, — поправил Андрей. — Для нашего мага это будет бо-о-ольшим сюрпризом!

Подумав о том, что хоть в чем-то удалось перехитрить давнего врага, мы коварно улыбнулись. Даже от нашей беспечности получилась какая-никакая польза.

— Ну что? Поворачиваем назад, — обреченно склонил голову Андрей. — Нам, с такой сообразительностью, только ворота в ад закрывать. Да Расдай просто лопнет от смеха, когда к нему такая шлеп-компания завалится.

— А мне все равно от чего, пусть хоть от смеха, — воодушевился Леха.

— Это ж надо было пойти именно в неправильную сторону! — Я не переставала поражаться собственной глупости. — И хоть бы кто из нас усомнился: а туда ли мы вообще идем? Теперь вот приходится несколько километров топать в обратном направлении.

— Да ладно, Лен, не переживай, к ночи дойдем. Я посмотрела на Андрея, как на садиста-дантиста.

Потерять столько драгоценного времени! И еще эта песня никак из головы не выходит!

— «Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним-» — пела я себе под нос уже осточертевший мотив.

— Да, транспорт бы сейчас не помешал, — согласилась Ирина.

— Эта песня ко мне с самого утра привязалась. Ну никак не могу отделаться, уже тошнит, — пожаловалась я.

— Бывает. Я одну такую два дня пел, не мог остановиться, — добродушно успокоил Леха.

— Спасибо, — буркнула я и, услышав сдержанное хихиканье, повернулась к Ирине: — И нечего смеяться! Не вижу тут ничего веселого.

Иришка удивленно уставилась на меня:

— Это не я...

Теперь уже настала моя очередь удивляться:

— А кто? Не Андрей же и, уж конечно, не Леша. Мы вдвоем посмотрели на ребят. Они почему-то стояли на достаточно большом от нас расстоянии. Андрей — метрах в пяти справа, а Леха — слева.

— Что за чертовщина! Вы зачем отошли? Мальчишки, по-видимому, пребывали в состоянии шока, потому что, боясь пошевелиться, оглядывались и хватали ртом воздух.

— Ирин, они издеваются, что ли, над нами? — Я резко повернулась к подруге, но не нашла ее на прежнем месте. Она стояла рядом с Андреем и также изумленно хлопала глазами.

Я сначала подумала, что они все подшучивают надо мной: