Что это был за город! До сих пор помню то восхищение, что охватило меня при въезде в массивные черные ворота. Не знаю, какой это был металл, но разнообразные литые вензеля отливали приглушенным голубым цветом, придавая черным вратам необыкновенную красоту и величавость. Дома были намного лучше, чем в городке Тероса. Чаще двухэтажные, они были достаточно интересно построены: крупные ступени, подводящие к двери, деревянные ставни на окнах, похожие на наши жалюзи, но самое главное, все они имели по три стены, словно маленькие пирамидки.

Единственное, что отталкивало в этих домах, — их мрачность, угнетающая молчаливость. Это были этакие красивые склепы, в которых не то что жить, минуты находиться не хочется. Люди ходили, не поднимая головы, нигде не слышалось детского смеха, пения птиц или шумных разговоров. Кое-где на стенах домов виднелось едва различимое очертание красного солнца, но за давностью лет оно выгорело, и мы бы просто не заметили его, если бы не искали намеренно. Лично я думала, что если когда-то это был процветающий веселый город, то его символ — красное солнце — еще должен хоть где-нибудь присутствовать. Действительно, кое-где изображение былого благополучия еще не стерлось между домами возвышались каменные колонны, украшенные замысловатыми рисунками. В общем, город был достаточно красив и... мрачен. Наша повозка, видно, сжалилась над нами и ехала значительно медленнее.

— Какое тут все зловещее, — поежилась я.

— И не говори! — Ирина белыми костяшками пальцев сжимала Лешкину руку. Сам он, как, впрочем, и Андрей, настороженно оглядывался по сторонам. Тут наша «бешеная табуретка» снова прибавила скорость, мы понеслись по улицам Города Красного Солнца, которым управлял наш враг — деспотичный правитель Моранд.

Асканатун!.. Он стоял в самом центре города, надменно глядя на его улицы. Это был высокий черный замок с острым шпилем на самой верхушке, протыкающим синее небо. Каменные колонны обрамляли его углы, а на стенах были высечены все те же непонятные рисунки.

Вообще-то, у нас не было четкого плана по захвату замка. Откровенно говоря, у нас вообще не было плана. Мы начинали этот разговор не один раз, но так ни к чему и не пришли. В итоге было решено действовать спонтанно, незаметно проникнув в черный Асканатун ближайшей ночью. Пока же мы хотели затаиться где-нибудь в городе и отдохнуть. Уже показался черный замок, и нужно было как-то остановить нашу колесницу. Андрей попытался было потянуть за оглоблю:

— Эй, лошадка, в смысле, олени... Тьфу ты, зараза! Как там тебя? Короче, повозка, остановись! Тпру, я сказал! Стой, бестолочь розовая!

Ничего не произошло. Наши «сани» нисколько не замедлили ход.

— Почему она не останавливается? — забеспокоилась Ирина. — Эй, ты, притормози вон у того дома. Что за непослушная телега!

— Ноль внимания, фунт презрения. — Леха усиленно дергал за оглоблю, рискуя в любой момент свалиться на землю.

— Кажется, мы снова влипли. — Я с ужасом смотрела на приближающиеся ворота черного Асканатуна. — Ой, мамочка!

Приготовившись врезаться в каменную стену, мы зажмурились. А кто-то еще считает автомобиль опасным видом транспорта! Вы просто не ездили на «бешеной табуретке». Недоскакав каких-то пару-тройку метров, повозка вдруг резко затормозила, и нас с силой выбросило из розового седла. Этот грандиозный полет вверх тормашками прервали тяжелые чугунные ворота. С каким же грохотом мы свалились в кучу возле них!

— А-а, моя спина, — прокряхтела Ирина.

В это время наша повозка возмущенно фыркнула и поскакала назад.

— Это называется «Танк незаметно подкрался, бесшумно лязгая гусеницами», — усмехнулась я. — Да уж!.. Вторжение в Асканатун, е-мое!

— Подкрались незамеченными, — вторил мне Леха. — Да мы с таким же успехом могли просто постучаться и сказать, кто мы такие и зачем явились.

— Давайте уходить отсюда, пока они не открыли ворота, — отряхнулся Андрей. — Может, еще удастся поправить положение.

— Вот это как раз вряд ли, — услышали мы писклявый голос справа от себя. Обернувшись, мы увидели нашего старого знакомого — мерзкого колдуна Шартага. Его маленькие глазки излучали столько радости и ненависти одновременно, что мы невольно отодвинулись. Бородач довольно потирал руки:

— Принцесса Фархад! Вы меня расстраиваете. Вижу, вы ушли от моего помощника Тюриуса. Нехорошо... Хотя, я смотрю, вы все равно пришли меня навестить. Что же случилось? Решила сдаться, дорогуша?

— Мой дорогой Шарлатаг. — Я пересилила боль в ноге и улыбнулась колдуну самой обворожительной улыбкой.

— Шартаг, — поправил тот, и масленые глазки начали оглядывать мои загорелые руки. Я улыбнулась еще шире и, подойдя вплотную к низкорослому бородачу, едва доходившему мне до подбородка, наклонилась к его мерзкой физиономии и отчетливо проговорила:

— Дорогуша — это твоя собака. Неужели ты всерьез думаешь, что мы будем бояться такое ничтожество, как ты, и захотим сдаться в твои грязные лапы, дятел ты новогодний?

Улыбка начала медленно сходить с лица колдуна. Постепенно она приняла звериный оскал, и ненависть и глазах мага сверкнула с еще большей силой. Но что это? Вместе с ненавистью я увидела страх. Да, да, именно страх заставлял этого человека с черной душой ненавидеть меня всем своим организмом. Видя нашу решимость и прямой взгляд, колдун попросту испугался. Что ж, это радует. Я отошла к друзьям, а злобный карлик, чуть не задыхаясь от ярости, завопил своим слугам:

— Ведите их к Моранду! Сейчас же! Ты мне за это ответишь, мерзкая девчонка. Была бы моя воля, я бы убил тебя еще до горы.

Семеро стражников в атласных черных накидках схватили нас и потащили за ворота, в сам Асканатун. Сопротивляться было бесполезно. Мы так мощно ударились о ворота замка, что, будь стражников даже вдвое меньше, не смогли бы справиться с этими громилами. Нас грубо затолкнули в какую-то дверь и повели по темному коридору.

— Пошли! — постоянно подталкивал нас один из слуг.

— Эй, а нельзя ли повежливее? — возмущалась Ирина, но, посмотрев на сверкнувшую в руке охранника сталь кинжала, пролепетала: — Ну ладно, как хотите. Вас, наверное, просто еще не обучали этикету...

Леха с Андреем попытались вырваться, но их тут же прижали к стене:

— Не дергайтесь. Господин хочет видеть вас живыми. Идите спокойно и будете жить. Вперед!

— Шартаг куда-то провалился. — Я огляделась: маленького бородача нигде не было. — Наверняка побежал докладывать обо всем Моранду.

Мы вошли в большой тронный зал. Дверь охраняли еще пятеро слуг в черных капюшонах, закрывающих лица. Проходя мимо одного из них, я заметила выглядывающую из-под черной ткани собачью морду. Вот они, собакообразные рабы, о которых говорил Сайд. Они стояли неподвижно, словно неживые, скрестив на груди руки с начищенными до блеска мечами. Вообще картина была довольно мрачная: высокие своды потолков, факелы на стенах, полутемный зал. В центре стоял каменный трон, вокруг которого были разбросаны лепестки каких-то цветов. От них шел дивный аромат, но помимо этого запаха в воздухе витала опасность. Я ощущала ее каждой клеточкой своего тела, и, хотя уже отвыкла бояться, именно сейчас меня охватило непреодолимое беспокойство: я чувствовала присутствие злых сил.