– Вен! Ты видел его зубы?!

– Видел. Я всё видел. Поэтому я и говорю – нужен Глаз. Но что ты собираешься делать потом, после того как отыщешь эту бестию? Мы с тобой вдвоём не смогли причинить ей особого вреда, если не считать пары ожогов.

– Верно, – сощурилась Алисанда. – Мы с тобой не смогли. Но, сдается мне, я знаю тех, кто сможет.

Вениамин только и мог, что раскрыть рот.

– Это кто же? Капитул? Её высокоучёность доктор и professor emeritus, ректор Академии милсдарыня де Рампенеж?

– Пхе, – Алисанда только поморщилась. – Старая грымза только и может, что быть этой самой emeritus. Нет, милый Вениамино, всему своё время. Пошли к тебе.

– К-куда?

– В лабораторию, дорогой, а ты куда подумал? Ох уж эти мне мужчины! – Алисанда закатила глаза. – Пошли, пошли!

Лабораторию гостья оценила сразу. Особенно – рунные круги на полу с чёрным камнем в центре и астролябию.

– Мы с тобой ещё договорим про гомункулов, – посулила она. – И посмей только соврать мне в глаза, что ими тут не занят! Чёрный камень в центре – откуда добыл? Мне аж смотреть на него страшно!

– Санди, – внутри закипала злость. – Я готов тебе помочь. Но если ты приехала снимать с меня допросы, прижимать к стенке, устраивать очные ставки и так далее и тому подобное – прошу тебя, подумай ещё раз, прежде чем всё-таки ступишь на этот путь.

Алисанда помолчала, глядя в глаза магу и досадливо прикусив губу.

– Извини. Не будем ссориться, Вен. Ты прав, надо идти спать. Мы жутко устали. Завтра с утра займёмся Глазом.

Повернулась и почти бегом бросилась вверх по лестнице.

* * *

Кот и пёс устроились в спальне Вениамина – кот у левого бока, пёс в ногах. Какое-то время четвероногие спутники мага перемуркивались-перерыкивались, словно и впрямь вели непонятную ни для кого иного беседу.

Сам маг читал, подложив подушку под спину. Завтра будет трудный день, Глаз-в-Небе заклятье сложное, академическое, где требуется и алхимическая, и рунная, и артефактная, и вербальная компоненты. Им действительно следует заниматься на свежую голову. Поэтому он немножко почитает о боевых трансформациях вампиров – интереснейший процесс с точки зрения механизма реализации! – и уснёт.

Хорошо, что Делии нет.

Стоп, не думай о ней.

Нет, что-то и не читается. Буквы расплываются перед глазами. Откуда-то доносится музыка – откуда она тут? Музыка ярмарки, весёлая, весенняя… ах да, мы же с Санди тогда удрали с лекций, бродили меж прилавков, шатров и палаток, держась за руки, пробуя заморские лакомства, привезённые дородными купцами в тюрбанах и расшитых халатах, и – и нам было так хорошо вместе, вдвоём!..

Аромат весны. Первоцветы в полях, и мы двое, а перед нами – широченный, необозримый луг, весь усеянный алыми, белыми, жёлтыми и розовыми венчиками.

Я положил тогда голову ей на колени и чувствовал, как засыпаю… засыпаю… засыпаю…

Закрылись жёлтые глаза кота, крепко уснул пёс.

На губах спящего Вениамина играла лёгкая счастливая улыбка.

Музыка смолкла. В спальне наступила тяжёлая, недобрая тишина.

Что-то словно заскреблось под полом, пробежало между перекрытий. Справа, слева, сверху, снизу – везде.

Ни маг, ни кот и ни пёс не пошевелились.

Шорох коготков стих. У изголовья мага неярко светился ночник, кристалл, на который Вениамин, словно ударившийся в кутёж, щедро тратил силу Семискрещивания. Огонёк дрогнул раз, другой, затрепетал было – но нет, управлявшие им чары не дали сбоя. Ночник выдержал, он светил по-прежнему, мягко, никого не беспокоя.

Вениамин перевернулся на другой бок, что-то пробормотав во сне – похоже на чьё-то имя.

Лениво потянулся кот, приоткрыв один глаз, и выражение у него было донельзя ехидным, словно ему только что удалось без помех опростать целую крынку сметаны.

Пёс тоже приподнял голову, выжидательно уставился на приятеля. Кот коротко мявкнул, вытягивая лапку, точно указывая направление. Пёс коротко рыкнул и, не мешкая, сорвался с места.

Дверь спальни приотворилась сама собой и сама собой же и закрылась. Кот проводил пса взглядом, вздохнул совершенно по-человечески, и пристроился поближе к хозяину, положив лапки и голову ему на грудь. Тихонько замурлыкал, словно убаюкивая.

Тень пса мелькнула во дворе, крадучись его пересекла. Всё тонуло во мраке, луна и звёзды вновь скрылись, и, хотя метель кончилась, разглядеть что-то во тьме было решительно невозможно.

Бесшумно, огромными прыжками, он помчался куда-то на северо-восток, к Шепчущим Холмам.

И, если бы кто-то увидел его сейчас, то охнул бы от изумления – пёс нёсся по снегу, не проваливаясь и не оставляя следов.

Молчаливая и стремительная тень, лишь горят холодным хрусталём огоньки глаз.

* * *

Утро следующего дня начиналась на редкость обыденно. Просто на удивление.

Во-первых, в отчего-то превосходном настроении явилась Делия. Что-то напевая, принялась за завтрак.

Во-вторых, кот обходил дом обычным обходом, а не жался по углам, как он вдруг начал делать с появлением в башне Алисанды.

В-третьих, волкодав Вениамина, вновь, как и всегда, расхаживал себе по двору, порыкивая на всякую мелкую живность, взявшую дурную привычку шуровать во владениях чародея, пока пёс оставался в башне.

В-четвёртых, крайне довольной вышла к завтраку и гостья, милсдарыня Алисанда де Брие ди Бралье дю Варгас. Сон явно пошёл ей на пользу.

– Доброе утро, милый Вениамино. Благодарю вас, Делия, превосходный завтрак! Научите моих девушек так же готовить?

На ней было скромное платье под горло с высоким воротничком. Почти никаких украшений и почти никакой косметики. Волосы заплетены в тугую косу. Ничего фривольного, намекающего или обещающего.

Уважаемый и высокоучёный магистр готова к серьёзной работе.

– Благодарю вас, милсдарыня Алисанда, – медово, в тон гостье, отозвалась и Делия. – Ещё чаю? Пирог?

Вениамин чуть не поперхнулся, глядя на эту идиллию.

Сам же маг выглядел, если честно, не очень. Глаза красные, запавшие. Обычно тщательно выбритые щёки и подбородок покрыты щетиной. Волосы растрёпаны.

– Дорогой, – Алисанда заботливо-встревоженно глядела поверх чашки с чаем, – что с тобой? Чем ты занимался сегодня ночью? Или ты забыл, что у нас сразу после этого замечательного завтрака – спасибо ещё раз, Делия! – очень, очень серьёзная работа?

– А-а… э-э… – промямил Вениамин, судорожно приглаживая вихры. – Спал, да, а потом что-то проснулся… забеспокоился… читал…

Алисанда покачала головой.

– Что тебя так обеспокоило? Козлоногая тварь? Мы её отыщем, не сомневаюсь. Она, разумеется, магична, обладает прекрасной защитой – предвкушаю, разбирать её будет очень, очень интересно! – но от Глаза-в-Небе ей не уйти. Мы её достанем. Не переживай. Тем более, что ещё вчера ты как-то и вовсе сомневался в том, что она опасна.