Вениамин опустил глаза, нервно чертя по скатерти черенком ножа.

– Н-наверное. Н-не знаю. Н-наверное, я ошибался в том, что тварь не слишком опасна…

– А, – покровительственно улыбнулась Алисанда. – Ничего страшного, мой милый. Идём работать.

Работа и впрямь была долгой, трудной, напряжённой и всё такое прочее. Заклятье Глаз-в-Небе позволяло найти кого угодно в радиусе пяти дней пути, однако требовало поистине колоссальных усилий по нацеливанию и поддержанию.

В ход пошёл весь магический арсенал башни.

– У тебя замечательная рунная мельница, милый Вениамино. Сам делал? Потому что едва ли старый Пенно Хавьер, твой предшественник, занимался тут чем-то, кроме бражничанья.

– Сам делал, Алисанда. – Маг не смотрел на неё. Да, конечно, руки его были заняты сложным наведением модели звёздных сфер, постоянно приходилось сверяться с таблицами, но всё-таки, всё-таки…

– Тонкая работа, – понимающе покивала чародейка. – И всё-таки, милый Вениамино, что-то ты мне сегодня не очень нравишься.

– Да я сам себе не нравлюсь, – вырвалось у него.

* * *

Они возились весь день. Алисанда была спокойна, мила, шутила, отпускала комплименты. И да, явила себя очень, очень искусным магом.

– Радиус в полных пять дней пути! Отменная работа, дорогой.

– Как и обещал, – отдувался Вениамин, правда, отчего-то мокрый, как мышь. – И ты помогла, очень.

– Я тут ни при чём. Во-первых, семь лей-линий. Во-вторых, отличная мельница, дорогой. Точность просто феноменальная. Ну, и в-третьих, один очень способный, но продолжающий прозябать в глуши магистр прекрасно сбалансировал исходную систему.

Вениамин трудно, неловко улыбнулся, словно через силу.

– Ну, что ж ты медлишь, дорогой? Зажечь фитиль, как говаривал профессор Барбаросса, у такого заклинания – эта честь твоя, целиком и полностью.

Маг молча кивнул – быстро и несколько раз, словно не находя слов.

Глаз-в-Небе пришёл в действие. Нет, никакого «ока на воздусях» не родилось, не выл ветер, не мчались, обезумев, облака, и для половинчиков, мирно потягивавших горячий сидр возле уютно пылающих каминов, не случилось вообще ничего.

Но зато в башне мага Вениамина Скорре над чёрным монолитом в самом центре рунных кругов появилось мерцающее изображение – козлоногое существо пробиралось по выпавшему вчера снегу, ловко перескакивало с камня на камень, со скалы на скалу, оставляя позади глухие чащобы.

– Силён же он, бес, – пробормотал Вениамин. – Сколько отмахал за ночь-то и за утро! Это же мыс Таврел, вон и гора тройная видна – пятьдесят лиг! Почти на границе доступного нашему Глазу…

– Мыс Таврел… – задумалась Алисанда. – Там же одна северная пустыня дальше. И да, гномий шахтный город, Тобранн, до него десять дней пути. А дальше? Верхушка континента, его остриё, море, вечные льды, полюс холода. И ничего больше. Что ж, хорошо, просто даже отлично!

– Если мне не изменяет память, ты собиралась уничтожить эту тварь, Алисанда. Посредством кого-то, кого ты «знаешь».

– Само собой. – Алисанда что-то стремительно набрасывала карандашом. – Поскольку, милый, ты упрямо отказываешься откровенно рассказать мне о своей войнушке с вампирами – последствия которой приходится расхлёбывать Капитулу, в особенности – мне и Корделии, я приму свои меры.

– При чём тут моя так называемая «войнушка»?!

– При том, что ты используешь рукотворных гончих, големов или гомункулусов. Мы про это уже говорили, родной. Но, коль ты сейчас не готов об этом рассказать, не надо. Ты прав, я приехала не снимать с тебя допросы и не проводить очные ставки. Я приехала убедить тебя.

– Гм… – Вениамин не смотрел на волшебницу. – Так что же с этим козлоногим гостем? И что с Пророчествами Разрушения, о которых он вещал?

– Дойдём и до них, – посулила Алисанда. – А что касается нашего козлоногого гостя – я намерена использовать свои связи и напустить на него вампиров.

Вениамин открыл рот. Закрыл. Снова открыл и снова закрыл, не в силах вымолвить ни звука.

– Вампиров, да-да. – Она внимательно наблюдала за выражением его лица. – Не спеши записывать меня в предатели рода человеческого, милый Вениамино. Мы, люди, используем в пищу бессловесный домашний скот. Вампиры пытаются – и с некоторым успехом – использовать в пищу нас. Моя задача – это прекратить. И нет, не повсеместным введением вегетарианства. С вампирами возможен, скажем так, вооружённый нейтралитет. Мы можем их использовать и в чём-то быть полезны им. Пойми, дорогой, когда у другой стороны переговоров – в нашем случае у вампиров – есть какие-то интересы, цели, стремления, пусть даже неприятные или противные нам, – это делает возможным торговлю, взаимодействие, общую выгоду. Мы долго воевали с вампирами и ничего не добились. Их только стало больше. Пришла пора попробовать другие методы.

Алисанда говорила негромко, веско, безо всякой аффектации. Полководец перед боем, отдающий последние приказы войскам.

– Алисанда, никакие «другие методы» с вампирами не сработают. Ты надеешься их обхитрить, обвести вокруг пальца…

– Вовсе нет! – возмутилась чародейка. – Как раз на том всё и основано – мы прямо сказали вампирам, что нам от них надо. И что мы готовы им за это дать.

– И что же они на это отвечают, позвольте узнать?

– Что весьма заинтересованы, – пожала плечами Алисанда. – Что им тоже не нужна бесконечная война с нами. У них свои цели.

– О да, цели у них свои – убивать нас как можно больше и выпивать как можно больше нашей крови!

– Оставь эти заклинания уличным проповедникам, Вениамино. Любая общность разумных существ стремится к разумным же целям, к упорядочиванию своей жизни. Это закон.

– И как же ты снесёшься с упырями? – помолчав, сказал Вениамин. – И что они смогут сделать? На севере они редкость. Как они доберутся сюда так быстро? Даже их крылатая форма не развивает подобной скорости.

– А вот тут-то, милый Вениамино, и скажет своё слово союз магов Капитула и верхушки вампирьего общества. Ты забыл о порталах? О том, что вампиры умеют открывать врата в демонические миры – или бытийные планы, – сейчас не важно?

– Открыть где-то на юге, уйти к демонам, открыть снова – уже здесь?

– Умница.

– Но, Алисанда… это же сложнейший процесс… как ты сможешь осуществить прицельное открытие вторых врат?

– Милый, – чародейка упёрла руки в бока, – ты всерьёз думаешь, что Капитул вообще и я в частности способны только шапочки и мантии носить на торжественных мероприятиях Академии?

– Вы решили эту проблему?!

– Теоретически, – небрежно бросила Алисанда, снимая с рукава несуществующую пылинку. – На кончике пера, так сказать. Корделия Боске, Марион де Сегюр и ваша покорная слуга. А теперь вот можем проверить экспериментально. И, заметь, мой дорогой, никакого риска для магов Конгрегации! Вампиры всё сделают за нас.