Она долго молчала, и я уже думал, что она так и завершит вызов, не ответив. Я тоже молчал, и это было похоже на какую-то дурацкую разновидность игры в гляделки, только вслепую. Передо мной висел лишь ее аватар. Она наверняка сейчас разглядывала мой. У нее на мой вызов настроена какая-то совершенно дурацкая фотка, где она меня поймала на выходе из душа, с мокрыми взъерошенными волосами.

Она сдалась первой.

— Может, приедешь? Или тебе даже на пару часов нельзя отлучаться?

— Да нет, теоретически, можно. Вон, Волк каждый день куда-то мотается. Но давай не сегодня. Если честно, я с ног валюсь.

— Ну, как хочешь. И знаешь, что? Не выдумывай. Ты не один. Полно людей, которым ты небезразличен, кому ты нужен.

— Да неужели? — не удержался я от саркастической усмешки. — Познакомишь меня с ними?

— Ну, вот опять ты… — Крис опять начала заводиться. — Да мне, мне ты нужен, дебил! Это ты хотел услышать?

«Именно это и хотел», — подумал я, улыбаясь. Но знать тебе об этом не обязательно.

— И не только мне. У тебя просто характер такой — пытаешься изображать, что тебе все пофигу. И это многих отталкивает. А ты попробуй открыться. Показать, что и тебе кто-то нужен.

А может, и правда? Позвать ее сюда? Хоть один человек будет в команде, на которого я точно смогу положиться…

Нет, хреновая идея. Уж кого-кого, а Кристину во всю эту мутную историю впутывать совершенно не хочется. Но это как раз означает, что она для меня многое значит. Может, даже больше чем я думал. Больше, чем я смею себе признаться.

— Спасибо, Крис. Я еще позвоню завтра. Уже реально вырубаюсь.

— Хорошо. Отдыхай. И удачи тебе там в Артаре. Не суй свою лысую башку, куда не надо.

Звонок завершился раньше, чем я успел ответить. И в этом вся Крис.

Ее аватарка висела передо мной в воздухе, и я не торопился убирать ее. Будто пытался разглядеть в ней что-то, что поможет найти ответы на все мои вопросы.

Чего я хочу? Меня вдруг будто осенило. Черт возьми, а ведь я и правда хочу разобраться во всей этой истории с Артаром. И, в глубине души, хочу узнать, что все это было не зря. Что последний год я кучу времени и сил убил не просто на игрушку, а на что-то… важное. На что-то настоящее.

Наверное, переломный этап в этом смысле настал еще после истории с Анааной. Когда мы с Мавериком выяснили, что неписи Артара не просто кажутся живыми, а по сути, живые и есть. Я, конечно, не знаю всех нюансов создания этих ментальных матриц, или как там их правильно назвать. Но, по сути, это ведь слепки с реальных человеческих личностей, которые потом редактировались вирт-дизайнерами, будто это просто куски программного кода.

Но каково им? Тем, кто как Анаана, сохранил частицы прошлых воспоминаний? Кто со временем начал осознавать, что мир, в котором он живет — фальшивый, созданный для развлечения? И что ты сам, и все, что ты знаешь, все, что тебя окружает — лишь иллюзия? Даже собственным воспоминаниям, чертам характера, привычкам доверять нельзя — может, и это не твое, а вложено в тебя дизайнерами?

Как в старом-старом фильме про Матрицу…

Перед глазами всплыло перекошенное злобой уродливое лицо Видящего.

«Надеюсь, когда-нибудь ты все узнаешь. И поймешь, что нет в Артаре более мерзких созданий, чем вы…».

В дверь постучали — коротко, осторожно, но от неожиданности я невольно вздрогнул. Уф, я что, задремал?

Да, похоже на то. Тряхнув головой и растерев заспанное лицо, я проковылял к двери. Попутно взглянул на часы. Да нет, если я и отключался, то всего на пару минут. Но кого это принесло на ночь глядя?

— Добрый вечер, мистер Князев. Надеюсь, не разбудил?

— Эм… а… Ну…

Я, если честно, кого угодно сейчас ожидал увидеть, но только не Маретти. Он что, кстати, круглосуточно ходит в этом выглаженном и вычищенном до блеска костюме?

— Я буквально на пару минут. Есть важный разговор. Строго конфиденциальный. Могу я войти?

С этой его вежливостью, холеностью и бледной сероватой кожей он здорово смахивал на вампира.

— Так и знал. Вы не сможете переступить порог комнаты, если я не разрешу, — проворочал я. — А в зеркалах вы отражаетесь?

Он терпеливо улыбнулся одними губами, но взгляд его был предельно серьезен. Даже, я бы сказал, напряжен.

— Да ладно, ладно, проходите, — я шагнул в сторону, пропуская его. — Только сразу предупреждаю — я жутко спать хочу. Да и вообще не настроен на все эти ваши… переговоры.

Я пошевелил в воздухе пальцами, изображая нечто извивающееся и сложно заплетенное, будто несколько завязанных в узел змей.

— У меня просто появилась кое-какая информация по тому вопросу, который вас интересовал, — адвокат с легкой обидой пожал плечами. — О Хрустальном пути. Но, если вы уже охладели к этой теме, то…

— Да нет, нет, продолжайте, — я оживился, сонливость будто ветром сдуло.

Однако Маретти, наоборот, взял долгую паузу. Даже прошелся по комнате, не сводя с меня взгляда, словно хотел разглядеть с разных ракурсов.

— Хотите начистоту, мистер Князев? Я едва ли не впервые за свою карьеру не знаю, что делать. Ситуация критическая. Гораздо серьезнее, чем вы можете себе представить. Однако попытки ее исправить могут привести к еще более печальным последствиям. Я как сапер над бомбой, который не уверен, какой провод перекусить.

Я шумно вздохнул, даже не пытаясь скрыть раздражения. Ну, начинается…

— А давайте тоже начистоту, мистер Маретти? Можно я пропущу ту часть, где вы нагоняете тумана, стращаете и вот это вот все? Может, вздремну пока. Вы меня потом растолкайте, только аккуратно, а то я могу лягаться спросонья.

Адвокат усмехнулся — на этот раз кажется, искренне.

— Я не пытаюсь заморочить вам голову, мой юный друг. На дипломатические маневры попросту нет времени. Давайте договоримся так. Сейчас я расскажу вам то, что знаю, и сделаю одно предложение. Однако, в случае чего, я все буду отрицать. Этого разговора попросту не было. Да и вообще, минимум трое сотрудников службы безопасности смогут подтвердить, что я еще два с половиной часа назад покинул кампус.

— Да ни к чему такие предосторожности. Я не из болтливых.

— Что ж, хорошо. Я только хочу, чтобы вы осознавали: у вас гораздо меньше времени, чем вы думаете. Вся эта ваша операция по спасению Артара может закончиться буквально в любую минуту. Мисс Вайс я об этом тоже стараюсь предупредить, но… сами понимаете. За Артар сейчас идет борьба, причем борьба на самом верху. То, что он формально еще принадлежит NGG и что к нему сохранился доступ гражданских — это… недоразумение, связанное с бюрократическими проволочками.

— Да говорили вы уже об этом. Думаете, вояки скоро опять приберут все к рукам?

— Уже прибрали бы, если бы дело не приняло международный характер. Я выяснил, что изначально проект финансировался на британские деньги. Формально занимался этим гражданский институт, но заказ был военный. Однако потом проект свернули при очень странных обстоятельствах. Уже на том этапе, когда он был передан в NGG. Поэтому у Артара и возникли большие проблемы с финансированием.