– Мама сказала, что ты меня бросил, – сказал мальчик, размазывая фиолетовую слизь по бокам менажницы.

– Я не бросал тебя, Семен, поверь мне, – сказал Сырец, изнемогая от невозможности подыскать слова, чтобы объяснить сыну всю силу своей любви.

– Нет, ты нас бросил, – сказал сын и отодвинул от себя мороженое, менажница накренилась, и ее содержимое вылилось на стол.

Мальчик расплакался. Сырец бросился к нему, подхватил на руки и подбросил вверх, высоко, прямо к потолку. Семен летел вниз головой вперед. «Мой сын, моя кровь», – с радостью подумал Сырец и едва успел поймать ребенка на лету.

– Я не могу тебя бросить, Семен, – сказал Сырец, обнимая мальчика, – мы с тобой вместе. Ты всегда со мной. Ты во мне, а я в тебе. Нас никто не может разлучить. Никто. Ты понял меня? – он говорил с сыном так, как будто тот уже вырос, стал мужчиной. Сырец больше не подыскивал удобные слова, он разговаривал с Семеном по-взрослому. Мальчик кивнул, дескать, понял, к чему лишние слова.

– Ты меня никогда не предашь, Семен? – спросил Сырец, прислушиваясь к биению маленького сердца. Их сердца бились в унисон. В одном ритме. Такое не разделить на части.

– Не предам, – ворчливым тоном отозвался Семен. Он не смотрел на отца, стараясь загладить перед ним вину. Мальчик понял, что невзначай обидел отца.

– И я тебя не предам, никогда, ни при каких обстоятельствах, – сказал Сырец, ощущая умиротворение. Он был счастлив. В мире царила гармония. Он любил, и ему было кого любить. И его любовь не была безответной.

– Я все сделаю для тебя, Семен, у тебя будет все, что ты захочешь, я заработаю для тебя много денег, ты верь мне, – сказал Сырец, заглядывая в глаза сыну.

Мальчик сладко жмурился. Ему было хорошо. Он сидел на отцовских руках и чувствовал себя защищенным.

– Мама ошиблась, это она не со зла сказала, я не бросал вас, она погорячилась, – сказал Сырец, пытаясь примирить чувства с обстоятельствами.

После первого свидания Сырец стал встречаться с сыном каждую неделю. Он забирал его на выходные, Тамара не возражала. Сырец помог ей перебраться на новую квартиру. Вся его родня жила на улице Бабушкина. На этой же улице поселилась Тамара с сыном. И снова зажил Сырец вольной жизнью, забыв прежние мытарства. Свободных денег становилось все больше. Сырец охотно делился деньгами с желающими погреться у чужого камелька. На заводе Сырец укоренился. Много народу почувствовало вкус вполне обеспеченной жизни благодаря его предприимчивости. Процветание Сырца растянулось на годы. Изредка Володя вспоминал прошлые невзгоды, но тут же выметал их из своей памяти. Ему не хотелось вспоминать былое. Там было неуютно и одиноко, зато теперь у него был сын, ради которого Сырец был готов пойти на все. Однажды на завод явился Аркаша Лащ. Он раздраженно повел продолговатым носом, как бы принюхиваясь к настроению Сырца. Володя понял, что Аркаша пришел не просто так. Родственник попросит больше, чем все остальные нахлебники. Аркаша искренне верил, что именно он стоял у истоков благополучия Сырца. Володя не возражал. Он был благодарен Аркаше за его участие в трудную для Сырца минуту.

– Ты чего носом водишь? – сказал Сырец, возясь с накладными.

Он готовил товар к транспортировке. За окнами натужно надрывались грузовики. Они томились в ожидании готовой продукции.

– Вован, а я женюсь! – заявил Аркаша, пританцовывая от нетерпения.

Лаща распирало от нетерпения. Ему хотелось сообщить, на ком он женится. Но Сырец не обратил внимания на бушующие чувства родственника.

– Тебе деньги нужны? Сколько? – сухо осведомился Сырец.

Ему нужно было срочно сдать товар, его ждали на складе, поэтому он спешил поладить с родственником без объяснений, чтобы быстрее избавиться от него. И Аркаша сник. Он был уверен, что ему придется просить, унижаться, предъявлять требования, угрожать, в конце концов, но все оказалось гораздо проще. В унижении не было необходимости. Сырец на поверку оказался благодарным и щедрым.

– Нужны, мне очень нужны деньги, – сказал Аркаша, – на свадьбу. Я ведь женюсь.

Аркаша не мог назвать сумму, у него язык не поворачивался, но он хотел получить много денег. У него большая родня. Всех уважить надо.

– Я понял, понял тебя. Ты женишься, у тебя свадьба. Я выручу тебя, Аркаша, свадьба – дело святое, мы же с тобой родственники, – сказал Сырец, откладывая бумаги.

Володя встал из-за стола, подошел к сейфу и набрал комбинацию из семи цифр. Дверца сейфа плавно отъехала в сторону. Аркашиному взору открылся золотой ларчик. В сейфе лежали деньги. Много денег. Очень много. Это были советские червонцы. Кто хотя бы однажды увидел их воочию, уже никогда не забудет памятное зрелище, деньги вечно в глазах стоять будут. А кто сподобился подержать их в руках хотя бы один раз, тот всю свою жизнь до самого ее конца будет помнить дивное непередаваемое ощущение. Сейф был наполнен тугими красными тиснеными купюрами с изображением профиля вождя всех народов. Ленин, казалось, улыбался всякому смотрящему на него. Аркашу зазнобило, его переполняла черная зависть, та самая зависть, что не дает покоя ни днем, ни ночью, она не позволяет человеку жить, дышать, спать и даже есть. Она, как червь, нещадно пожирает несчастного обладателя изнутри и даже снаружи. Сырец вынул две пачки, туго перебинтованные полосатыми ленточками, и торжественно вручил Аркаше.

– Держи, здесь много, тебе хватит. Возвращать не нужно, это подарок. Ты меня когда-то выручил, теперь настала моя очередь. Хорошее ты дело затеял, брат, жениться никогда не поздно, – сказал Сырец и закрыл сейф.

Приятное волнующее зрелище закончилось. Лащ ощутил дрожь во всем теле. Его заколотило, затрясло до нервных колик. Аркаша все надеялся, что Сырец начнет узнавать, кто его невеста, но тот до расспросов не опустился. Надо будет, сам расскажет.

Аркаша вышел с завода, затаив лютую злобу на Сырца. Заветные деньги лежали за пазухой, там же пригрелась жгучая обида. Аркаша хотел выместить ярость на пробежавшей черной кошке, но та увернулась от пинка, ловко прошмыгнув мимо Аркашиного ботинка. Он поскользнулся, потерял равновесие, упал на асфальт и, валяясь в грязной луже, горько заплакал от ощущения собственной ненужности. Сырец снова опустил его лицом в грязь. Вроде бы родственник все сделал правильно, он поступил благородно, выручив Аркашу в трудную минуту, ссудил его деньгами, даже назад не потребует, но до чего обидно, до чего же рвет душу чужое благородство. Сырец не спросил имя будущей жены Аркаши, значит, он уверен, что это не Тамара, а все остальные невесты ему по барабану. Сырцу не важно, как истратят его деньги. Он не помогает, он упивается собственным тщеславием. Он дает деньги не для людей, он тешит свое самолюбие. Аркаша бормотал ругательства, рыдая взахлеб и сморкаясь, глотая горькие слезы вместе с грязными каплями. Никогда еще чужое милосердие не жалило его душу так больно и так остро, как было в этот раз. Что-то в действиях Сырца задело Аркашу – не владея собой, он приподнялся из лужи и погрозил заводу грязным кулаком: «Пусть тебя Бог покарает, проклятый!». И было в этом проклятии что-то нечеловеческое и звериное, но и трогательное одновременно. Рука дающего пусть не оскудеет, а берущий пусть не возьмет камень в руку. Никто не знает, какие чувства способно пробудить милосердие. Никому не дано знать, каким боком обернется человеческая благодарность. Серое здание завода дрогнуло от страшного проклятия, но устояло. Его часто проклинали. Завод привык к проклятиям. А Сырец находился в отличном расположении духа. Он любил помогать родственникам. Их было много. Они часто протягивали руку за помощью. И Сырец знал, что когда-нибудь слава о его благодеяниях достигнет ушей Соломона. Он творил добро не бескорыстно. Он все еще надеялся завоевать любовь отца.