— Это значит — «нет»? — Он мрачно смотрит на меня. Настолько мрачно, что фамильные черты К’ярдов делают его лицо резче, заостряют скулы, подчеркивают нижнюю челюсть. Огонь в его глазах становится ярче, и зрачки углами впиваются в радужку. Наверное, раньше это бы меня напугало: раньше, но не сейчас.

Потому что я знаю, что эта ярость — не для меня.

Эта ярость для того «нет», которое я еще не сказала, и самое страшное заключается в том, что я не хочу этого говорить.

— Это значит, что мне нужно время, — говорю я. — Так же, как нужно время, чтобы приблизиться к Эн.

— Чтобы приблизиться к Эн, нужно что-то делать, — отвечает он. И расслабляется: я вижу, как напряжение уходит из его черт.

— Я хожу в бассейн.

— В бассейн?! — Его изумление настолько искреннее, что мне становится смешно.

— Да. Тебе это кажется странным?

— Нет, — Лайтнер качает головой. — И как успехи?

— Пока никак. Но я над этим работаю.

— Как ты смотришь на то, чтобы сходить туда вместе?

— Лайт…

— Просто вместе сходить в бассейн, — он перебивает, и сокращение его имени звучит неожиданно даже для меня. Точнее, неожиданно оно звучит от меня: настолько, что мне больше не хочется ничего говорить. — Просто. В бассейн. Просто — да или нет?

Я улыбаюсь. И понимаю, что выбор передо мной даже не стоит.

— Просто… — говорю я и делаю паузу, чтобы насладиться выражением его лица, а потом заканчиваю: — Да.

Лайтнер К’ярд

Мэйс не сказала «да» насчет того, чтобы стать моей девушкой, но маленькая победа была у меня в кармане. А где маленькая, там и большая!

Остаток учебного дня превратился для меня в бесконечную едхову пытку, и если честно, все мои мысли в принципе были далеки от учебы. Все они были о Вирне и ее обещании пойти сегодня вечером в бассейн. Почему-то сегодня я был уверен (хотя с Мэйс сложно быть абсолютно уверенным в чем-то), что она придет. Но все равно опустил свой эйрлат на парковку фитнес-центра за сорок минут до условленного времени. Мне совершенно не терпелось увидеть Вирну в купальнике, и просто — увидеть Вирну.

— Веду себя как на первом свидании, — усмехнулся я своему отражению.

Но даже на это мне стало плевать, когда возле входа в центр мелькнула голубая шевелюра. Подхватив спортивную сумку, я вылез из эйрлата и пошел ей навстречу.

— Теперь буду знать, что на свидание тебя нужно звать трижды.

— Это не свидание, а урок плавания, — она складывает руки на груди.

— Мэйс, не занудствуй и не порть нам обоим удовольствие. Ты можешь считать это чем угодно, но мы с тобой будем наедине, и ты будешь практически без одежды, — с наслаждением отмечаю, как начинают алеть ее щеки, — так что это определенно свидание. Но если тебе так больше нравится, назовем это уроками любви. К воде.

Вирна прикусывает губу: я заметил, что она всегда делает это, когда смущается. И мне хочется сделать тоже самое — то есть нежно прикусить ее нижнюю губу, а потом мягко зализать укус.

— Насчет наедине, — говорит она, — не уверена. Я позвала друзей.

Мэйс машет кому-то рукой, и я оборачиваюсь. Как раз для того, чтобы наткнуться взглядом на подходящих к нам Хара и Кьяну.

— Ты же не против? — интересуется Вирна. Причем так сосредоточенно и серьезно всматриваясь в мое лицо, что я при всем желании не могу послать к едху лучшего друга с его девушкой.

— Нет, — выдавливаю из себя улыбку и подталкиваю Мэйс вперед.

— Ты мне больше не друг, — говорю Хару, когда мы проходим раздвижные двери фитнес-центра и расходимся по своим раздевалкам. Этот едх откровенно смеется надо мной, но это ничуть не портит моего настроения.

Я быстро принимаю душ, надеваю плавки и жду Мэйс возле выхода к бассейнам. Они с Кьяной появляются нескоро, или это у меня давно сбился хронометр в отношении Вирны, но, когда появляются, я разочарованно хмурюсь. Девушка Хара выходит в купальнике, а вот Мэйс завернута в халат.

— Я готова, — говорит она, но в синих глазах решимость смертника, готового жизнь отдать за Ландорхорн, и такая же неотвратимость перед предстоящим.

— Так, Кьяна, Хар уже в большом бассейне, можешь его догонять, — говорю, а сам перехватываю Вирну за талию, чтобы раньше времени не сбежала: — Нам в эту сторону.

— Что? — выдыхает Мэйс, предсказуемо начиная упираться руками и ногами. — Куда мы?

— Синеглазка, ты же хочешь научиться плавать. Так доверься лучшему учителю любви. То есть плаванья!

Это срабатывает, Вирна перестает упираться, но все равно идет с неохотой.

— Уверен, что ты лучший?

— Ты во мне сомневаешься?

— Если бы сомневалась, то не пришла бы сюда, — произносит она совсем тихо, но я слышу и улыбаюсь шире.

Особенно предвкушая реакцию синеглазки, когда она увидит, куда мы идем. Точнее уже пришли.

— Что это? — В ее глазах шок пополам с недоверчивостью, когда мы входим в небольшой зал, с голографическими подводными обитателями на стенах, с фонтанчиками и ступеньками, на которых можно сидеть.

— Добро пожаловать в детский бассейн! — объявляю я.

Щеки Вирны снова загораются, но на этот раз явно от гнева.

— Ты смеешься надо мной?

— Ничуть, — сейчас я абсолютно серьезен.

— Я давно не ребенок!

— К счастью для меня.

Она разворачивается чтобы уйти, но от меня уйти не так просто. Я перехватываю Вирну за широкий рукав халата, снова притягиваю ее к себе и утыкаюсь подбородком ей в макушку.

— Ты не научишься плавать, пока не научишься управлять своим страхом. А для этого тебе нужно перестать бояться воды, то есть привыкнуть к тому, что вокруг вода. Самое большая глубина в этом бассейне один валл, поэтому это идеальное место.

Девушка в моих объятиях не желала расслабляться, хотя я исчерпал все свои объяснения и аргументы. Остался только один:

— Доверься мне.

Мэйс молчала, а я ждал, и наконец-то дождался: она заворочалась в своем безразмерном халате и повернулась ко мне лицом.

— Хорошо, — кивает она. — Что делать?

— Для начала снять это безобразие, — указываю я на халат. — И не смотри на меня так! Это не я придумал, что в халатах в бассейн нельзя. В смысле, можно, но научить тебя плавать в халате мне будет сложнее!

Вирна тихо вздыхает и быстро выворачивается из своей белой раковины, а я теряю дар речи. Потому что ее соблазнительную фигуру прикрывает только две полоски достаточно скромного купальника. Я видел девчонок в бикини и без, но почти обнаженная Мэйс… К такому я не готов! Светлая кожа с легкой россыпью веснушек, небольшая, но упругая грудь, сильные бедра и стройные ноги. От одного взгляда на нее по венам вместо крови устремляется огонь, не имеющий ничего общего с силой въерха.