Стемнело. Устав от догадок и домыслов, Он убрал цветок в шкаф (положил его в баночку, задвинул её поглубже) и лёг спать.

Проснулся Он оттого, что голова его плыла, словно превратившись в чернильное пятно. Будто вынырнув из глубокой, наполненной токсичными отходами ямы, Он сел на кровати и стал бездумно, бессмысленно вглядываться в окружающий мрак. Мир изгибался, извивался и куда-то уползал. Слизняк встал – отчего голова и тело чуть не взорвались, – поплёлся к выходу, но на полдороге услышал чей-то голос. Сильный, громкий, властный, он отдавал команды, и они звучали в Его голове, как огромный гонг, который обстреливали пушечными ядрами. Голос хотел, чтобы Он забыл все свои мысли и лишь беспрекословно подчинялся, делал то, что Ему прикажут.

Он доплёлся до двери. Повернул ручку. Скрип… дверь открылась. И Он вывалился наружу, в безмолвную и безразличную ночь. Какая-то маленькая то ли планетка, то ли звёздочка светила сверху. Кузнечик – придворный музыкант Насекомых – издал бодрое «треньк». Которое тут же стихло. Рабам разрешалось издавать звуки только с позволения хозяев. Ослушание каралось смертной казнью – в лучшем случае. Насекомые, единственные подлинные насекомые, которых ещё называли Осами, знали, что власть нужно беречь, а для этого хороши все методы.

Он лежал на земле, тогда как чёрный туман, заволокший Его сознание, не рассеивался и не становился слабее. Но Ему вновь повезло: если бы Он проснулся чуть позже, Его бы уже ничто не спасло. Запах цветка завладел бы им и превратил бы Его… нет, не в раба. А в ходячую еду. Еду с телом, с кожей и внутренностями. Запах питался бы Его энергией, высасывал бы из него жизнь, лакомился им, как коктейлем. А когда запасы энергии кончились бы – бросил бы Его и нашёл себе новое «пропитание». Много новой пищи. С каждым разом, поглощая очередное существо, запах становился сильнее и насыщеннее. Он быстрее распространялся по воздуху, он мог менять форму, чтобы обманывать своих жертв. И он пробирался к ним внутрь, ведь ему хотелось пить. Как же ему хотелось пить…

Запах и был «пятнами». Опьяняющий страхом, этот наркотик легко мог получить власть над существом. Но его возможности были ограничены. Он не имел формы, не мог размножаться, находиться одновременно во множестве мест. И он должен был проникать внутрь существ и выпивать их потихоньку, не залпом. Но запаху хотелось большего…

Всю ночь Он провёл на улице, укрывшись лопухом. А на утро, едва проснувшись, бросился в дом, открыл шкаф и достал банку с цветком. Надо выбросить его!

В дверь постучали.

Он положил банку обратно, открыл дверь. На пороге стоял Его личный надсмотрщик. Глаза оса были словно сделаны из стекла. Он смотрел перед собой, ничего не видел и двигался, как механическая игрушка. Ос протянул руки и шагнул к Нему. Да он же собирается меня удушить! Слизняк отскочил, схватил сковородку и успокоил ей надсмотрщика. Ос растянулся на полу. Присев на корточки, Он ткнул его в бок. Тот не шевельнулся. Даже когда его стали хлопать по щекам, ущипнули за нос, ударили в грудь, пнули в бок.

Тогда Он взял нож и проткнул надсмотрщику пятку. Никакого эффекта. Он собрался с духом и (втайне наслаждаясь происходящим) отрезал осу палец. Тело лежало на полу и никак не реагировало.

А потом открыло глаза.

Он испугался и всадил нож по самую рукоятку в полосатую грудь. Надсмотрщик вставал, не обращая внимания на рану. Его били, ломали, кусали – но осу было всё равно. Наконец, он выпрямился и снова попытался задушить Его. Тогда сковородка вторично приземлилась на хитиновую голову – и снова вырубила оса.

Он отдышался, привёл мысли в порядок и понял ещё две вещи:

а) ос превратился в зомби, ну, или во что-то вроде этого

и

б) ему всё нипочём, если не считать сковородки.

В ту же секунду Он представил себя во главе армии зомбированных ос, свергающих собственного правителя. Словно в ясновидческом экстазе, он видел эту картину: зомби-осы убивают царя-осу. Без жалости. Без того чувства, которое царь никогда не испытывал к Нему. Да, так всё и будет. Бездумные и беспощадные живые машины расправятся с царём и его приспешниками, а корона достанется тому, кто действительно её заслуживает.

Слизняк уже видел себя во главе ос-зомби, проникающих в другие измерения, захватывающих всё новые и новые миры. Разрушения, бедствия, кровь, тотальное уничтожение… Как всё это было Ему близко.

Оставалась лишь маленькая проблемка. Как подчинить себе зомби? Возможно ли это? А что, если пойти в обход? Цветок создаёт зомби, и он же управляет ими. Чтобы контролировать слуг, надо контролировать их повелителя.

У Него был знакомый учёный – настолько умный и неординарный малый, что работал при дворе и даже питался объедками с царского стола. Учёный (он был жуком, и звали его Клемат) каждый день выходил на прогулку, размышлял, как улучшить старые изобретения, и придумывал новые. Незаметно улизнув с места работы, Он нагнал его и отвёл в укромное местечко. Запудрить мозги Клемату было просто. Даже проще, чем вырастить сорняковидную ползянку. Клемат рассказал, как управлять запахами.

«Для этого нужно одно устройство. Им очень просто пользоваться…»

«Могу я его взять? На время».

«Извини, но боюсь, что царь…»

«Он ничего не узнаёт. А я это делаю для него. Я смешаю запахи разных цветов, изменю их. Выведу новые сорта. Представляешь, как царь обрадуется, когда его цветы заговорят на другом языке?»

«А если он узнает, что ты сделал это с помощью устройства?»

«Не узнает. Я скажу, что долго экспериментировал с генами растений. Скрещивание, гибридизация… В общем, вот. Ну так что?»

«Ради такого дела… Хорошо. Встретимся завтра в это же время?»

«Ты принесёшь устройство?»

«Да, конечно».

На следующий день они встретились, и Клемат отдал Ему устройство управления запахами. Он поблагодарил учёного – и, пока тот смотрел в другую сторону, свернул ему шею. В этом мире жизнь не была бесконечной, и никто не превращался в мертвяка после смерти. Здесь мертвяки не обитали, так что это было ни к чему.

Труп Он спрятал в кустах. Благо, он работал садовником и знал, куда положить тело, чтобы нашли его нескоро.

Клемата хватились в тот же вечер. Его долго искали, но лишь через пару недель, случайно, какой-то стражник наткнулся на останки учёного. К тому времени Он уже не боялся возмездия, ведь в его распоряжении была целая армия зомби. Он выбирал самых незаметных ос – тех, кого хватились бы в последнюю очередь. Ждал темноты и накачивал их наркотиком. Осы лишались не только свободы выбора, но и личности. С помощью устройства он управлял ими, как безвольными механизмами. У него был подвал. Он заставлял ос спуститься туда, лечь на пол, завалить себя банками со сгущённой пыльцой и заснуть.

Спите, ребятки, думал Он. У вас не так много времени. Скоро вам предстоит большая работа, так что высыпайтесь, набирайтесь сил.