…Прожекторы отклонились назад и выстрелили. Пучки света взмыли к Куполу и закружили над Полем, разгоняя сгущающийся мрак.

Вперёд выехал плазмотанк, развернулся и встал во главе тартарской процессии. Зажужжал механизм, крышка отъехала в сторону, и Мастер Хаос по пояс вылез из люка.

– Идущие на смерть, приветствую вас! – громко крикнул демон, скаля большие белые зубы.

– Приветствую, – спокойно произнёс Повелитель.

– Сразу приступим к самому весёлому или немного потреплемся? – спросил Мастер Хаос, кивком указывая на мобиль, в котором сидел Колбинсон.

– Немного потреплемся, конечно, – сказал Повелитель и сдержанно улыбнулся, показывая длинные острые зубы, похожие на клыки.

– А что тут рассусоливать… Мои условия ты знаешь. Ведь так? Цветок за доктора.

– Он профессор.

– Вот как?.. А, чёрт с тобой! Я сегодня добрый, согласен даже профессора отдать. – Глаза Мастера Хаоса злобно сверкнули. – Цветок у тебя?

– У нас, – ответил Повелитель. – Я хочу поговорить с Колбинсоном.

– Как всегда берёт быка за рога… Ой, извини. Не стоило говорить про рога. Я ни на кого не намекал, честное слово.

Не обращая внимания на болтологию Мастера Хаоса, Повелитель громко спросил:

– Профессор, как вы там?

– Спина затекла! – прокричал полтергейст. – А в общем, ничего! Спасибо, что интересуетесь!

– Ну как, твоя душенька спокойна? – спросил Мастер Хаос.

– Начнём обмен, – коротко сказал Повелитель и сделал мне знак рукой.

Я подошёл к нему.

– Ну и чудесно.

Мастер Хаос всё время улыбался. Но так он вёл себя только на публике: оставаясь с кем-нибудь наедине, он сразу становился тем, кем был на самом деле, – беспощадным садистом, страдающим манией величия.

– Пусть Колбинсон выйдет из мобиля, – сказал Повелитель.

Затем владыка Ада протянул мне стеклянную ёмкость, в которой, окружённый жёлто-белыми искрами, плавал цветок. Я взял её и с видимой неохотой отдал Мастеру Хаосу.

– Надеюсь, он принесёт счастье в ваш дом, – сказал я и улыбнулся.

– Чего скалишься? – Подмигнув мне, Мастер Хаос забрал цветок. – Теперь он в нужных руках.

– Это точно.

Мастеру Хаосу стали надоедать мои замечания.

– А почему бы мне не расстрелять тебя? – спросил владыка Тартара.

– Радуйся, демонёнок. Пока он, – я кивком указал на цветок, – не превратился в тыкву.

Глаза Мастера Хаоса налились злобой, источали жар и напоминали два красных карлика.

– Слышь, ты, пёсик… Во-первых, это карета должна превратиться в тыкву…

– Не волнуйся, карета твоя тоже превратится в тыкву. И все остальные кареты. – Я охватил рукой его вооружённую до зубов армию. – Так что поспеши.

Уголок рта Мастера Хаоса дёрнулся. Демон задрожал. Он должен был вот-вот потерять над собой контроль.

Тогда я отвернулся от него.

И в то же мгновение рука Мастера Хаоса взлетела вверх. Когда она опустится, его войска откроют огонь и разнесут нас на кусочки, на винтики, на шмотки эктоплазмы и ожившей мертвечины.

Но я уже успел тихо сказать:

«Давай».

И Повелитель нажал на кнопку пульта, который лежал у него в кармане.

И рука Мастера Хаоса почти опустилась.

Когда в другой его в руке вместо вожделенного цветка появилось гигантское растение. Большую его часть составлял рот, а большую часть рта – зубы. Потому его и называли зубатикой. За миллиардную долю секунды произошло это превращение: ёмкость с цветком исчезла, а на её месте появился Гарри. Его лиана обвилась вокруг тела Мастера Хаоса, так и не опустившего руки, и подняла демона в воздух.

Воины Тартара замерли, не зная, что делать.

Гарри улыбнулся Мастеру Хаосу – одними глазами, – раззявил пасть и поднял к ней владыку Тартара. Теперь тот мог почувствовать дыхание, от которого вяли незабудки, и хорошенько рассмотреть зубы размером с плавники китовой акулы.

Все пялились на Гарри и Мастера Хаоса. Надо было этим воспользоваться.

Я бросился к пушке, вскочил на её основание. Подпрыгнул, схватился за ствол, подтянулся и ещё до того, как встал, вытащил из-за пазухи стеклянную ёмкость. Ёмкость с настоящим цветком.

– Цветок! – закричал Мастер Хаос. – У него цветок!

– Любитель прописных истин, это и так все поняли.

Я показал Мастеру Хаосу язык. Ухмыльнулся. Подумал, что никогда ещё не был так близок к смерти или к обмертвячиванию. Снял кольцо. И поднял вверх цветок – как символ надежды, как факел, способный разогнать даже самую злую и сильную тьму.

Повелитель, который знал, что это должно было случиться, молчал. Все остальные тоже молчали. Но достаточно было одного слова, одного чиха, чтобы началась бойня. Резня, в которой я наверняка не выживу.

Две ощерившиеся технологическим и магическим оружием армии окружили «пятна». Они появились внезапно. Наверное, поглотили столько живых существ, что у них хватало сил на телепортацию. «Пятна» выросли до двух метров, а некоторые – до трёх. Они стали толще, плотнее. Злее. В каждой руке они держали по кинжалу. И их были тысячи.

Они взяли обе армии в кольцо, плотное, нерушимое, и готовились наслать первую волну страха. Выдержим ли мы её? Хватит ли внутренних сил? А может, она сметёт нас так же, как ураганный ветер сметает деревянный заборчик? Или всё кончится ещё раньше, под залпы орудий Тартара и Ада?

Я подумал, что бессмысленно пытаться предсказать будущее, к тому же его могли придумать заранее, а значит – ничего не попишешь.

Я поднял головы к небу. Уже почти стемнело. Купол тёмно-серой массой нависал над нами, мелкими фигурками разных цветов, крошечными и смешными.

Я уже снял кольцо и активировал автопоиск.

Никаких разрывов не появилось. И вообще ничего не происходило. Но так ведь не может продолжаться вечно…

И я ждал, когда всё изменится. Секунду или вечность? Сложно сказать: они ведь так похожи.

Время готовилось возобновить движение. А я стоял на вершине трёхметровой лазерной пушки и смотрел на картины, проносившиеся у меня в голове. На события последних четырёх дней.

С Купола падает лучик света – единственный, не сгинувший ещё в пучине мрака, – и разбивается вдребезги. Поле Нейтральности окутывает тьма…

Track 21 “Gods ofWar”[31]

…Кто-то говорит, что нет ничего хуже ожидания. Ну не знаю. Ведь всё самое плохое случается уже после того, как ожидание заканчивается.