Эта лестница была старше самой школы. Чтобы мраморные ступени истерлись, как морская галька, нужны поколения подошв.

По, счастью подземная часть школы магов не шла ни в какое сравнение с недрами Лысой Горы.

Мраморная лестница была здесь не более уместна чем гипсовые амуры в угольной шахте. Мы спускались не в сокровищницу, мы спускались то ли в казарму, то ли в тюрьму. Здесь не было ни тайн, ни загадок – лишь койки в два яруса за толстыми частыми прутьями. Те, кто здесь жил, на прогулки ходили строем и под охраной. Койки были забиты телами – неподвижными телами. Здесь было по меньшей мере двести человек в одной загородке и еще пара десятков в другой. Зачем в подвале школы магии держать взаперти людей? Может, это местная тюрьма? Если в школе магии есть собственный командор-священник, почему бы им не иметь еще и тюремщика? А кроме тюремщика здесь понадобилась бы еще и дюжина ювелиров. Ведь для того, чтобы отполировать кристалл такой величины, у одного человека ушла бы целая вечность.

Молочно-белый кристалл вытянулся вдоль всей этой казармы. Ничего подобного мне до сих пор видеть не приходилось. Удивительно, как мы его не заметили, когда спускались по лестнице…

– Стойте! – Данила с ужасом смотрел в сторону теней, прильнувших к решетке: по крайней мере в малой загородке заключенные были живы… – Учитель, осторожно, это не люди…

Мы были далеко, но недостаточно далеко, чтобы не стать добычей вампиров. Кто бы ни был тюремщиком этой странной тюрьмы, он был человеком смелым – вампиры не самые спокойные узники. Никогда точно не будешь знать чем именно ты кормишь своих заключенных. Кажется, от нас они не пытались кормиться только потому, что еще не разобрались кто перед ними. Нет, гибель нам не грозила, навряд ли за решеткой был хотя бы один старейшина. Но подкармливать даже обычных упырей я не собирался.

– Данила, а там? – мы как раз, пятясь, проходили мимо большей загородки.

– Корм, – судя по количественному соотношению людей и вампиров, кровососов кормили как на убой. Судя же по состоянию людей (даже если забыть о решетке) – это явно были не добровольцы.

Я порубил бы железные прутья на куски и вынес бы на руках обессиленных узников на улицу, и… И что? На пару человек в тюрьме стало бы больше. Подобное не входило в мои планы. Достаточно уже того, что через несколько часов командор ректората отец Порфирий начнет поиски нежданных гостей в своем подвале.

Путь наверх был легок и скор. На маскировку взлома ушли минуты. Еще столько же – и мы стали обычными заезжими гуляками, решившими насладится ночной Москвой. Чтобы оправдать наше отсутствие, мы решили нарушить монополию фирмы, именуемой «Охотный», на поставку выпивки и закуски. Несмотря на то, что на вывеске был нарисован кот, называлась первая встреченная нами таверна «Два гуся». Радовало, что мы пришли сюда не за мясными блюдами: судя по сочетанию вывески и названию, хозяину было все равно из чего готовить жаркое.

Пиво было хорошим, дешевым, и его было много. Мои две литровые кружки ушли в забвение, прежде чем Данила, смакующий свою порцию с видом знатока вин, который все никак не потеряет надежду уловить оригинальный букет заговорил:

– Учитель, вы когда-нибудь видели такие кристаллы? – Данила вытащил из кармана небольшой камешек-стекляшку довольно странного цвета – лучшим определением его было бы «грязный», но так как такого цвета не существует, пусть будет смесь серого, белого и черного, словом – его хотелось отмыть, чтобы добиться чего-то одного.

– Этот кристалл когда-то был такого же цвета, как и тот большой, который мы видели. Каждый ученик на Лысой Горе, чтобы почувствовать свою силу, получает такой кристалл – усилитель. Когда вы его используете, он теряет цвет и больше ни на что не годен. Я его сохранил на память: говорят, если он находится рядом с магом, он чернеет… Если он почернеет – значит я снова маг!

– Или рядом с тобой находится маг, ведь так?

Кажется, моя реплика не привела Данилу в восторг. А меня не привел в восторг его рассказ, так что мы квиты:

– И насколько вот этот твой кристаллик усиливает?

– Думаю, намного… Во всяком случае, мне тогда казалось, что нет такой задачи, которую бы я не осилил. Правда, так было недолго. Его хватает на час, не больше, а выращивают один такой кристаллик больше года.

Час всесилия? Не так уж мало. Представляю такую мощь в руках у Киселя – город бы кровью умылся:

– Данила, а ты что-нибудь делал с его помощью?

– Ну, да. Помните, лет пять назад Подол чуть было под воду не ушел?

– Помню, я тогда с гвардией народ вылавливал… Так это ваших рук дело?

Не самые приятные воспоминания – кого удалось выловить, а кого и нет… Так или иначе, а чайки в тот год были жирными как никогда и питались они отнюдь не рыбой.

– Я и еще два ученика тогда как раз это наводнение и устранили. Мы воду удерживали, пока народ дамбу строил

– Воду удерживал?

– Ну, не сами, нас направляла Хозяйка Вод, но сила была наша, и ушло на это как раз три кристалла.

Кстати, я не знал, что есть такая – Хозяйка Вод. Впрочем, я ничуть не страдал от нехватки таких знаний.

– Хозяйка Вод… Она ч то, подчиняется Младшей Хозяйке? – По лицу Данилы было понятно, что вопрос я задал идиотский. Ну конечно, что же тут странного, что Младшей Хозяйке подчиняются все остальные?!

– Если тот кристалл, который мы с тобой видели, – усилитель, то я даже себе не представляю, что с его помощью можно делать и сколько лет его выращивали…

– Они, скорее всего, для этого вампиров там и держат: чтобы вырастить усилитель, нужно много энергии, а вампиры – они же как раз её и выкачивают … А с таким размером кристалл, наверное, может действовать очень долго и на большое расстояние. Может, и до Киева добить может…

– Может и Лысую Гору в Днепре утопить?

– Наверное, может, – кажется, у Данилы в голосе прозвучал восторг. Это молодость – в его годы меня тоже сильно радовало все большое и сильное.

О том, что дело не только в размере, я узнал значительно позже.

– Как ты думаешь, мой единственный, а значит, самый умный ученик, это хорошо, чтобы какой-нибудь маг имел такую силу?

На этот раз я был один. Данила был отправлен в койку, а его готовность выполнить приказ, увы, говорила не о дисциплине, а о том, что он рассчитывал эту койку вновь разделить с Аленой. Мне же, отвергнувшему женщин, оставалось убивать время несколько иначе. Повторно в школу я проник раза в два быстрее. Фактически я себя чувствовал школьником, старательно выучившим домашнее задание – я точно знал что и как делать: не зря же мы тут столько бродили на ощупь. Стража, кажется, по-прежнему была в отключке, вампиры, вероятно, снова заснули, всё складывалось так гладко… Слишком гладко.

Для полного спокойствия мне не хватало незначительного штриха: цели моего возвращения. Гигантский молочный кристалл исчез. Не бесследно. Стоило мне сделать еще несколько шагов, как я увидел, куда он девался – кто-то оказался быстрее и решительнее, чем я. Куски молочного льда покрывали пол – настоящий гололед. Не знаю, сколько крошева должно было получится из кристалла – наверное, как раз столько, сколько я сейчас и наблюдал. Но почему из всех присутствующих это интересно только мне?