Так бы оно и было, если бы еще через какое-то время левая лыжня неожиданно не закончилась. Передо мной ковром лежал девственно-ровный снег. Я оказалась перед выбором: либо позорно повернуть обратно, либо, ориентируясь по солнцу, птицам и направлению ветра, проложить собственную лыжню.

Конечно, я выбрала второе! Вскоре, выбившись из сил, я пожалела о своем решении, но возвращаться было поздно. Поднялся ветер, он припорошил мои слабые следы, так что путь у меня был один: только вперед!

Смеркалось. Замерзшая и вконец измотанная, я выехала к коровнику. Оттуда было рукой подать до финиша. Мобильников тогда еще в природе не существовало, часы тоже были дорогим удовольствием, доступным не всякому школьнику. Я не имела ни малейшего представления о том, сколько времени проболталась на поле.

Учительницу я обнаружила в компании двух милиционеров и служебной собаки, уже готовой пуститься по моему следу. На гимнастку было страшно смотреть. Находясь в состоянии нервного срыва, она бродила туда-сюда и беззвучно шевелила губами. Кажется, дама материлась.

Увидев меня, она бросилась ко мне и принялась трясти за плечи:

– Лютикова, урок закончился четыре часа назад! Ты где была?!

Милиционеры сурово молчали, а овчарка, радостно виляя хвостом, облизала мое лицо шершавым языком.

– Я на лыжах ехала, – отозвалась я, – как вы и сказали, один круг.

Спортсменка застыла в ужасе, в ее глазах явственно промелькнула прокуратура, обвинение в должностной халатности и тюремный срок.

– На занятия больше не приходи, – сказала она, – я тебе просто так «четверку» поставлю.

Теперь-то я понимаю, что не надо было соглашаться на первое предложение училки, из нее можно было выжать и «пятерку» в четверти. Но тогда я была обычным советским ребенком, неискушенным в вопросах деловых переговоров, и, посчитав сделку удачной, с радостью согласилась. В то время как мои одноклассники отдувались на лыжне, я лежала дома на диване, читала книги и поедала булки с изюмом, тем самым окончательно ставя крест на своей спортивной карьере…

Поглощенная воспоминаниями детства, я не заметила, как дошла до бульвара 60-летия Победы. И застыла в изумлении: на месте совхозного поля вырос новый микрорайон! Дома простирались, наверное, до тех самых трех сосен, до которых я не доехала двадцать лет назад. Бедные современные школьники, где же они теперь катаются на лыжах?

Дом, в котором жили Прудниковы, меня приятно поразил: кирпичный, построен по индивидуальному проекту, весьма престижное жилье. Неужели рядовые госслужащие могут позволить себе купить квартиру в таком доме? Или, что более вероятно, они бесплатно получили жилье от государства?

И тут… Вот не зря этот район в народе называют «На семи ветрах». Дует здесь немилосердно, и такое впечатление, что сразу со всех сторон. С порывом ветра какая-то соринка попала мне в правый глаз, и я едва не завопила от боли. Те, кто носят линзы, знают, что это жуткая пытка, сравнимая с инквизиторской. Надо срочно промыть линзу или, за неимением под рукой воды, расплакаться, выдавить посторонний предмет слезами.

Вообще просто так, на пустом месте разреветься – это не очень-то легко, в театральных вузах этому трюку даже специально учат. Надо вспомнить какое-то грустное событие из своей жизни, пожалеть себя, проникнуться драматизмом ситуации… Из своей жизни я ничего особенно грустного не вспомнила, зато стоило мне подумать о бедной Светочке Корягиной и ее маме, как слезы сами полились рекой. Соринка давно вышла, а я все плакала и плакала, никак не могла успокоиться.

Дверь в подъезд была открыта нараспашку, бригада таджиков заносила мешки со строительными материалами. На лифте, который они еще не успели занять, я поднялась на третий этаж и подошла к квартире.

Наклонившись к двери, я напряженно прислушивалась. Если на поминки Махнач мне удалось пробраться незамеченной, то здесь этот номер не пройдет. Кем мне представиться? Подругой? А если там уже собрался полный комплект подруг? Коллегой? А другие сотрудники соцзащиты не разоблачат самозванку? Или сказать, что я маникюрша, которая пришла почтить память своей лучшей клиентки? А если Юлия коротко стригла ногти и никогда не делала маникюр?

Меня удивило, что из квартиры не раздавалось никаких звуков. То ли дверь была со звукоизоляцией, то ли…

– Вы к кому? – вдруг спросили у меня за спиной.

Вздрогнув, я обернулась. Рядом стояла женщина – невысокая, темноволосая и смуглолицая, в кокетливой шубке из голубого мутона, больше подходящей для девочки-подростка, а не для тети сорока лет. Она тяжело дышала, очевидно, рабочие уже заняли лифт, и ей пришлось подниматься по лестнице.

Я выпалила первое, что пришло в голову:

– Я к Максиму Прудникову. Он ведь здесь живет?

– Здесь, но он в больнице, у него сердечный приступ. Зачем он вам?

– Хочу выразить соболезнования в связи со смертью супруги, – сказала я, надеясь, что сейчас меня пригласят на поминки.

Но женщина лишь протянула:

– А, понятно… Вы знали Юлю? Дружили с ней?

В ее тоне чувствовалась скрытая неприязнь.

– Не совсем, – уклончиво ответила я.

Тут совершенно некстати соринка опять зашевелилась в моем глазу. Очевидно, в первый раз она не выскочила, а только сменила месторасположение. Я скривилась от боли.

– Что с вами? – удивилась дама.

– Не обращайте внимания, – пролепетала я, – у меня это бывает. А когда Максима выписывают?

– Врачи не дают никаких прогнозов, но состояние тяжелое.

– Простите мое любопытство, а вы кем приходитесь Максиму?

– Я его сестра.

– Вас как зовут?

– Роза, – нехотя ответила женщина.

– Очень приятно, а я Людмила, можете называть меня Люсей.

Судя по тому, как Роза фыркнула, она никак не собиралась меня называть. В руках она вертела ключи, только разговор со мной мешал ей открыть квартиру.

В этот момент слезы хлынули у меня из глаз.

– Да что с вами?! Вы плачете? Вам плохо?

И здесь меня посетила гениальная идея.

– Да, мне плохо. Я люблю вашего брата.

– Максима! – ахнула Роза.

– Ну да, люблю с самой первой минуты, как увидела.

Роза смотрела на меня со смесью недоверия и восхищения, а я, заливаясь слезами, вдохновенно вещала в лучших традициях любовного романа:

– Был хмурый осенний день, я пришла в соцзащиту и вдруг увидела мужчину. Мужчина стоял ко мне спиной, я посмотрела на его затылок, и мое сердце забилось в сладостном волнении. Это он, поняла я, тот самый человек, который предназначен мне судьбой. Я буду любить его вечно, что бы ни случилось, даже если он не свободен.

– Ты его любовница? – деловито спросила Роза, переходя на панибратское «ты».