— Знаете, что нам нужно? Дегустация сыра! Позовем только парней — устроим мальчишник, — предложил Дэш.

— Дегустация сыра — очень мужское занятие, — усмехнулся Джош.

— Купим пива. Эдуардо приготовит нам цветки тыквы, начиненные козьим сыром, который я сделал во вторник.

— Ну это все меняет, — сказал Джош.

— Хорошая идея, но без меня, — отозвался Сэм.

— И без меня, — отказался Джош.

— Мне нужно отоспаться после смены часовых поясов, — пояснил Сэм.

— А у меня рак, — добавил Джош.

— И мне нужно чинить «Почту для мертвых», — упирался Сэм, хотя карта Джоша явно побила его карту.

— А мне плевать, — заявил Дэш. — Собираемся сегодня вечером. Будем есть сыр, пить пиво и наслаждаться компанией друг друга. Дам вам знать, если еще что-нибудь придумаю.

Джош признал, что пиво благотворно на него влияет, поэтому Сэму оставалось признать поражение и отправиться к себе, чтобы подготовиться к вечеринке, как он сказал. На самом деле ему срочно была нужна таблетка аспирина и Мередит. Включив ноутбук, он забрался в постель вместе с ним и с любимой. Как в фильме для взрослых. Хотя ничего общего тут не было.

— Здравствуй! Ты уже дома! — Она всегда одинаково радостно приветствовала его.

Сэм подозревал: чем больше они будут созваниваться, тем спокойней она начнет реагировать на его звонки. Проекция привыкнет к ним. Но пока он еще мог наслаждаться ее искренним восторгом, ведь при жизни Мередит он почти никогда не звонил ей — слава богу, не было необходимости.

— Да, я вернулся сегодня днем. И сразу пришлось разгребать массу проблем.

— Почему?

— Клиенты недовольны. Вроде алгоритм барахлит, вытворяет странные вещи. Я не уверен, что смогу поправить это.

— Разумеется, сможешь! Ты же гений.

— Правильно, я компьютерный гений, а загвоздка в людях, в общении между ними.

— А для этого у тебя есть я! — весело прощебетала Мередит. — Я скоро буду дома.

Сэм грустно кивнул.

— Ты неважно выглядишь. Сэм, ты в порядке?

— Голова болит, — отозвался он. — Организм еще не перестроился после смены поясов. Пришлось принять аспирин.

— Хочешь, я куплю еды навынос по дороге домой, чтобы самим не готовить?

— Не нужно. Я скучаю по тебе, Мерд. Очень сильно.

— Знаю, любимый. Бедный мой Сэм! Я тоже по тебе скучаю.

Сэм знал, что это не так.

Из гостиной послышался голос Дэша. Немного взволнованно тот извинился за Сэма:

— Он скоро выйдет. Теперь он подолгу просиживает в спальне. Звонит ей.

— Мередит? — спросил Эдуардо.

— Конечно.

— Поначалу у меня тоже не было сил подняться с постели. И ничего не хотелось делать, только разговаривать с Мигелем. Кажется, чего утомительного в том, чтобы целый день проваляться дома? Но оплакивающие любимых люди испытывают особый вид усталости.

— Я понимаю, мало времени прошло. Вполне нормально, что он пока еще очень подавлен, но пора бы ему уже выйти из спальни.

Сэм услышал, как пришел Джош, а потом шаги Дэша по коридору по направлению к спальне.

— Сэм, где ты?

— Под одеялом.

— Разговариваешь с Мередит?

— Мы уже закончили.

— Прямо как в фильме для взрослых.

— Ничего общего.

— Я тоже по ней тоскую.

— Я знаю.

— Но не так, как ты, верно?

— Ну да.

— Пойдем выпьем пива, друг.

— Дэш, спасибо, но я правда не хочу.

— Если Джош может, то и ты можешь. А если я налью тебе колы, пойдешь?

— Наверное.

— Вот и договорились. Сэм ополоснул лицо и вышел к гостям. Перед ними, по крайней мере, не нужно было оправдываться за свое паршивое настроение, что примирило его с перспективой вечеринки. А Дэш тем временем метался между сырами, и метания эти были по большей части психологического толка. Моцареллу можно сделать за час и сразу есть; козий сыр готовится быстро и должен полежать всего пару дней, чтобы просохнуть; маскарпоне и нёшатель — тоже мягкие сыры, к поглощению которых можно приступить не откладывая. Но твердые сыры требуют месяцев и даже нескольких лет вызревания, поскольку им необходимо состариться. Дэш не мог решить: достать чеддер, вызревающий с августа, сейчас или подождать еще немного, потому что через месяц он будет повкусней, а через парочку — гораздо вкусней, и вообще, чем дольше он лежит, тем лучше становится. В итоге у Дэша образовался целый склад сыров, к которым он не притрагивался, поскольку ожидание того, каким превосходным вкусом они будут обладать, если он потерпит, всегда немного перевешивало желание съесть их прямо сейчас. Поэтому гости дегустировали пять сортов свежих, мягких сыров, намазывая их на крекеры и запивая пивом, придававшим вечеринке мужественность, или колой, унимавшей головную боль. Беседа велась тихая и достаточно угрюмая, так что этот вечер стал одним из лучших вечеров Сэма за последние месяцы.

Все выходные Сэм провел, копаясь в коде, тестируя модули программы и проверяя реакцию МЛЧ. Хорошая новость заключалась в том, что «Покойная почта» работала отлично. В этом же заключалась и плохая новость: значит, проблема не в технике, а в людях. Как напомнила Сэму Мередит, для решения подобных проблем у него есть она. И каждая молекула его тела, каждый глоток воздуха, каждая вещь во Вселенной ежесекундно напоминали ему, что Мередит у него больше нет. Поэтому тяжелую обязанность пришлось разделить с Дэшем. Они спорили, и договаривались, и в итоге бросили монетку: Дэш выиграл и получил Надю, а Сэму досталась Эдит. Но для начала они вместе принялись за Эмми, так как ее случай был самым простым. В воскресенье вечером Сэм отправил ей письмо, и уже в восемь утра понедельника она ждала их у дверей салона. С трудом продрав глаза, они с Сэмом спустились вниз.

— Рано ты сегодня, — заметил Дэш сонным голосом.

— Я встала в пять утра, — ответила Эмми. — Оливер начал напевать любимую рождественскую песенку — только мелодию, слов он, конечно, не знает, но довольно сложно заснуть под непрерывное «ла-ла-ла». Я взяла его к себе в постель, но, вместо того чтобы спокойно лечь и заснуть, он начал прыгать вокруг.

Не говоря ни слова, Дэш налил Эмми кофе.

— Сейчас он выглядит просто ангелом, — сказал Сэм, взглянув на Оливера, пристегнутого спереди у Эмми в переноске.

Малыш посасывал гриву своего игрушечного львенка и взирал на Сэма большими карими глазами.

— Детей специально делают такими умильными, чтобы уставшие родители не запихали их однажды в мусорное ведро, да там и оставили. — С этими словами Эмми разрыдалась.