М-да, самый простой случай? — Все не так плохо, — подбодрил ее Дэш. — Ты просто устала.

— Потерпи немного, — подхватил Сэм. — Совсем скоро у Оливера установится режим сна.

— Он подрастет, и станет полегче, — продолжил Дэш.

— И он выучит все слова любимой песенки, — пообещал Сэм.

Эмми засмеялась, но плакать не прекратила.

— Почему у остальных получается гораздо лучше, чем у меня?

— Тебе только так кажется, но это неправда. Элеонора врет. Все врут.

— Элеонора была совершенством, — закатила глаза Эмми.

— Возможно, — сказал Сэм, — но она поступала как все: лукавила, врала, опускала одни неприятные факты и обходила вниманием другие.

— Никто не будет писать пост о тяжелом утре, — продолжил Дэш. — Никто не будет выкладывать в Интернет фотографии использованных подгузников. Никто не обновит свой статус на: «Меня бесит мой ребенок, потому что он ведет себя как настоящий засранец». Никто не побежит к компьютеру писать письмо о том, как их дети дерутся, кусаются, и пинаются, и бросают еду на пол. Люди сетуют на погоду, плохую игру любимой команды и длинные очереди, но они никогда не жалуются на собственных детей, даже если те того заслуживают.

— Поскольку вы с сестрой часто виделись, — объяснял Сэм, — вы редко переписывались или созванивались онлайн. Поэтому программа создает проекцию Элеоноры, основываясь на ее блоге, ее страничке в «Фейсбуке», ее записях в «Твиттере» и «Гугл-плюс» и твоих комментариях. Естественно, в Интернете она освещала самые счастливые моменты своей жизни. И это вовсе не значит, что у нее не было других. Я даже уверен, что трудностей было гораздо больше, но, как и все остальные, Элеонора хотела показать миру светлую и радостную сторону своей жизни.

— Хочешь сказать, материнство и ей тоже давалось нелегко? — спросила Эмми с надеждой в голосе.

— Практически уверен в этом, — кивнул Дэш.

— И ее дети тоже иногда бывали настоящими засранцами?

— Уверен: они и сейчас такие.

— Эй, поосторожней! — улыбнулась Эмми. — Ты говоришь о моих племяшках. Но теперь, когда я все это понимаю, мне все равно хочется ее сочувствия, — тут же снова помрачнела она. — Я хочу, чтоб она позвонила мне в отчаянии, а я бы утешала ее и потом она бы утешала меня. Как добиться этого от программы?

— Никак, — мягко произнес Сэм.

— Почему?

— Потому что она умерла.

— Но я знаю, кто тебе поможет. — Дэш действовал в упреждающей манере, свойственной Мередит. К девяти утра он пригласил в салон мистера и миссис Бенсон. — Дочь Бенсонов уехала учиться в колледж и выпала из окна в конце первого семестра. Им не помешает провести немного времени с малышом. А тебе не помешает передохнуть и посвятить немного времени себе. Они сказали, что с удовольствием посидят с Оливером.

На самом деле они проявили удивительный энтузиазм. Мистер и миссис Бенсон взяли отгулы у себя на работе и уже без десяти девять были в салоне, притащив с собой огромную корзину с крошечными шапочками, варежками, шарфиками, ботиночками и курточками — разных размеров на всякий случай, — с мягкими игрушками, кубиками и играми. Эмми лишилась дара речи.

— Мы не знали, будет ли он одет для прогулки, поэтому взяли с собой одежду, чтоб утеплить его, — объяснила миссис Бенсон. — Мы подумали: вдруг Оливер захочет пойти в зоопарк. Или мы поведем его в центр города смотреть на рождественскую елку и кататься на карусели. Или пойдем в отель «Фэрмонт», у них там праздничная выставка игрушечных медведей, а потом обед с горячим шоколадом и печеньем, а потом… Потом ты, наверное, все-таки захочешь, чтоб мы вернули ребенка, но мы взяли всего понемножку на всякий случай.

— Как мне вас отблагодарить? — всплеснула руками Эмми.

— Позволь снова посидеть с ним на следующей неделе, — попросил мистер Бенсон.

— Посмотрим, будете ли вы готовы снова взять его после сегодняшней прогулки, — рассмеялась Эмми.

— Я помню нашу дочь в этом возрасте. Они такие упрямые и вредные! Одна большая заноза в заднице, — посочувствовал Эмми мистер Бенсон, подмигнув жене.

— Ох, я так рада! — улыбнулась та.

— С одной разобрались, остались еще двое, — констатировал Дэш.

— Беседа прошла гладко, потому что можно было говорить начистоту, не ходя вокруг да около, — вздохнул Сэм.

— Второй раунд тоже пройдет нормально.

— Тебе легко говорить, ведь тебе досталась Надя.

Дэш решил высказать ей все без обиняков. Усадив перед собой девушку, он объявил ей:

— С проекцией все в порядке. Если бы твоя мама была жива, она действительно считала бы, что все эти парни — дрянь, да и только.

— Абсолютно все?

— Да. И знаешь что?

— Что?

— Твоя мама права!

— Правда?

— Да. Послушай, я видел их анкеты на сайте знакомств. А твоя мама видела тех парней, с кем ты встречалась раньше, и как они себя вели по отношению к тебе. Поверь, я понимаю, почему тебе нравятся утонченные поэты. Проблема не в них, а в том, что ты весь день работаешь, потом приходишь домой и готовишь им ужин, а они сидят себе, ковыряясь в носу, и философствуют. Я понимаю, почему тебе нравятся накачанные красавчики. Проблема не в них, а в том, что им лень пожертвовать вечером в тренажерном зале ради похода с тобой в ресторан.

— Но мама ни разу не встречала этих парней. Я сама еще не встречалась с ними!

— Мудрая мать всегда блюдет выгоду собственной дочери.

— Это еще что значит?

— Так говорила моя бабушка. Ну а если по сути: твой любовный послужной список оставляет желать лучшего.

— Да знаю я… — уныло подтвердила Надя.

— Не вешай нос! Так бывает у всех, пока они не встретят кого-то подходящего.

— Наверное.

— И даже если мама ошибется, и ты встретишь кого-то достойного, проекции понадобится время, чтобы убедиться самой, прежде чем она одобрит твой выбор.

— Потому что она никогда не одобряла его при жизни?

— Потому что нет того, кто достаточно хорош для ее маленькой девочки.

— Я уже не маленькая! — Да, ты говорила.

Сэм пригласил Эдит пообедать. В баре-ресторане. Он не был уверен, что Мередит одобрила бы такой подход, но, когда дело касалось деликатных разговоров, он ступал по тонкому льду. Да и самой Мередит тоже пришлось бы нелегко, подозревал он, учитывая ее реакцию на новость об изменах Альберта. Сэм решил, что беседу с Эдит лучше провести в общественном месте. И немного алкоголя тоже не помешает. Сэм перебрал в голове массу вариантов того, как соврать Эдит, свалив все на неисправность алгоритма. Но придется сказать правду, потому что проекция снова и снова будет говорить об этом.