Ниар расхохотался в голос, я прыснула от смеха, тоже не удержавшись, а Ричард скрестил руки на груди.

– Тебе моей родной сестрицы мало, что ли?

– Так Мариса далеко, – протянул Альфред, облетая стол с листом и замирая с другой стороны.

– А я, значит, близко, поэтому можно трепать мне нервы? – возмутился дракон, который сегодня явно был не в настроении.

– Если все поели, давайте лучше обсудим список ингредиентов для краски, – примирительно сказал Ниар, откладывая салфетку и поднимаясь из-за обеденного стола, чтобы переместиться к тому, возле которого завис Альфред.

Возражений не последовало. Ниар достал внушительный список ингредиентов для любовных зелий. Где-то через час у меня начала болеть голова. Ингредиенты тянулись бесконечными рядами.

– Говорю же, если добавить лист красного мака…

– А может, лучше алой розы, настоянной в родниковой воде? – перебил Ниара Ричард.

– Или попробовать полевую ромашку? – предложил Альфред.

Я поднялась, походила по комнате. Бросив взгляд в окно, увидела, что по дорожке к замку, прячась за черным раскрытым зонтом, идет Арнар Дантрэ. Интересно, а этому что понадобилось?

Увлеченные спором мужчины не заметили, как я вышла. Накинула легкий плащ, подхватила зонт и шагнула Арнару навстречу.

– Добрый день, илара Таринс, – за вежливостью пряталась холодность, и я не догадывалась, с чем она связана.

Впрочем, теплыми наши отношения мог назвать разве что сумасшедший.

– Здравствуйте, илар Дантрэ.

– Прогуляетесь со мной по саду?

Я удивленно приподняла брови, невольно сделала шаг назад и покосилась на окна замка.

– Полагаю, остальные заняты обсуждением списка любовных ингредиентов, составленного Ниаром? – уточнил Арнар, предлагая мне свой локоть.

Принять его я не приняла, но со ступеней крыльца спустилась, давая молчаливое согласие на прогулку.

– Откуда вы знаете о списке?

– Краска на время была отдана мне, – напомнил Арнар. – Несложно догадаться, какой шаг ваших друзей будет следующим.

Мы неспешно пошли через запущенный сад. Пепел унес ветер, разметал по склонам, и кусты смотрелись сиротливо.

– И зачем вы пришли? – уточнила я.

Общаться с этим мужчиной мне было весьма неприятно, но сколько я ни пыталась скрыть эти чувства, не преуспела.

– В этом списке не будет того, что вы ищете.

– Откуда вам знать?

– Ингредиент должен быть волшебным, а в списке Ниара они – самые обычные.

Я задумалась. В словах Арнара была определенная доля истины.

Он молча вытащил из кармана лист, вложил его в мою ладонь.

– Волшебных ингредиентов, подходящих для краски, немного, но что-то да должно помочь.

– Спасибо! – ответила я, открывая лист.

Две дюжины возможных компонентов. Список и правда был небольшим.

Стоило вчитаться, как строчки перед глазами запрыгали, и я, невзирая на всю поставленную Ричардом защиту, увидела, как мир превращается в чистый лист. Удержалась от того, чтобы шагнуть в неизвестность, не понимая, почему магия художницы отозвалась во мне именно сейчас. Ведь после возвращения из прошлого у меня и сил-то не осталось, а в руках сейчас не было ни карандашей, ни красок.

Магия не слушалась. Она дрожала искрами на кончиках пальцев, просилась выпустить ее и сделать то, что я умела лучше всего: нарисовать, куда хочу попасть. Но напуганная происходящим, я не сделала этого. И тогда чужая незнакомая магия, холодная и болезненная, жалящая каждым прикосновением, коснулась меня, и я провалилась в бездну.

Падала и падала. И, кажется, кричала.

– Ар, нельзя же так! – раздался совсем рядом чей-то голос.

Я попыталась рассмотреть в этой кромешной тьме того, кому он принадлежал. Однозначно девушка.

– Вместе мы гораздо сильнее, чем поодиночке. Соглашайся, сестрица, оно того стоит.

– Я не считаю это хорошей затеей, – произнесла незнакомка, – но хочу помочь…

Голоса поглотила тьма, а мое падение закончилось. Я оказалась возле небольшого аккуратного домика. Крыша покрыта красной черепицей, над крыльцом – узорчатый навес, вокруг полно дивных цветов. Словно невиданный волшебник вытащил их из детской сказки вместе с домиком и оставил здесь всем на радость.

Легкий ветерок играл с лепестками, о чем-то шептался с ними.

Чувствуя невероятное желание взяться за кисть, я глубоко вдохнула. Куда я попала? Откуда взялась чужая магия? Нет ответа на этот вопрос… Только вокруг домика стелется туман, который кажется зловещим и таящим опасность.

Не знаю, зачем я это сделала. В какой-то момент меня просто потянуло вперед, и я не смогла остаться на месте. Нырнула в заросли цветов, встала на цыпочки и заглянула в окно.

Вздрогнула от неожиданности. Там, в светлой комнате, освещенной многочисленными свечами, расставленными на подоконниках, столе, полках и полу, возле котелка находилась девушка, напавшая на императора и убившая его старшую дочь. Живая, невредимая… Она держала кисть.

Получается, я все же попала в прошлое? И когда летела через черноту, слышала именно ее голос? У меня было странное ощущение, что благодаря моему сопротивлению чужой магии, в прошлом оказалась лишь моя душа, а я сама осталась там, в саду. Рядом с Арнаром и со списком в руках.

Я прикусила губу, не зная, как проверить свое предположение. Если она художница, то точно меня заметит. Как быть? И зачем я здесь?

Решила пока просто приглядеться к тому, что незнакомка делала. А она… ворожила! Иначе назвать ее действия было нельзя. Раз за разом в котелок ложились ингредиенты, которые она помешивала ложкой. Девушка то хмурилась, то довольно улыбалась, радуясь малейшему успеху. И снова продолжала творить какое-то зелье. Или краску?

Озаренная догадкой, я прижалась к стеклу и увидела, как из глубин маленького шкафа она достает сгусток тьмы в прозрачном флаконе. Мгновение прошло – и последний ингредиент исчез в основе. Художница помешала краску, дождалась, пока она вспыхнет насыщенным стальным цветом, и перелила ее во флакон.

Повинуясь ее движению, он замер в воздухе, а художница сосредоточилась, зажмурилась и глубоко задышала. Прошло некоторое время, прежде чем она наконец открыла глаза и улыбнулась.

Мне в ее улыбке чудилось что-то неправильное, даже безумное.

Вылетела, пробка из флакона, плеснула краска. Нет, она не была стального цвета, скорее, отливала графитом. И явно была создана талантливым мастером.

Взмах кисти – и в воздухе появился первый росчерк узора-проклятия. Я была уверена, что это именно оно. Наблюдая за тем, как раз за разом добавляются новые штрихи, я осознавала, как непросто будет его повторить и ни разу не ошибиться! А ведь я должна суметь, должна попробовать!