– Кто? – раздался наконец сердитый голос.

– Это я, Лариса! – ответила она.

– Лариса? – Володя неприятно удивился. – Что так поздно?

– Может, откроешь и не будешь держать меня на холоде? – Она сдерживалась из последних сил, тем более что в окне на первом этаже вспыхнул свет и показался с всклокоченной шевелюрой силуэт человека.

– Да что случилось-то?

– Господи, ну впусти меня! – простонала она.

– Чего орешь? – Мужик на первом этаже растворил окно и уставился на Ларису подозрительным взглядом маленьких свирепых глаз. – Че те надо в такую позднь? Щас как выйду…

В это время дверь открылась, и Лариса взлетела на нужный этаж, не дожидаясь лифта, а то как бы этот, с первого этажа, не вышел и не накостылял.

Она предстала перед Володей, запыхавшаяся и злая. Впрочем, он тоже был не в настроении.

– Что это значит? – он удивленно поднял брови, увидев ее неплотно набитую сумку.

– Добрый вечер, – сказала Лариса, – понимаешь, тут такое дело…

Она все правильно угадала, он уже лег. И теперь был очень недоволен, да что там – просто зол на нее, что застала в таком виде. Тонкая шея торчала из выреза майки, на ноги был брошен плед.

– Так получилось, что мне некуда идти… – вздохнула она.

– С мужем поссорилась? – он нехорошо прищурился.

– А разве Андрей не сказал тебе, что у меня нет мужа? Да если бы у меня была семья, стала бы я… – Лариса прикусила язык.

– Что – валандаться с инвалидом?

– Я этого не говорила… – она отвернулась. – Послушай, – после некоторого молчания произнесла Лариса примирительно, – я тебе все подробно расскажу, только если можно где-нибудь сесть.

Он кивнул в сторону мастерской и поехал вперед.

В комнате Лариса без сил опустилась на стул и заговорила, она поняла уже, что без объяснений не обойтись. Рассказала про «племянницу», которая сначала требовала вернуть шкатулку, а потом предлагала выкупить ее за любые деньги.

Лариса очень устала, поэтому не смотрела на своего собеседника и не заметила, как он опустил глаза и покусал губы. Зато заметил явившийся кот. Он прыгнул на стол, где стояла шкатулка, и посмотрел оттуда на хозяина очень выразительно.

Когда Лариса добралась до своих приключений в библиотеке Храбреновича, услышав о злобном карлике, Володя недоверчиво поднял брови.

– Почему ты мне не сказала? – спросил он. – Почему пошла в Эрмитаж, если боялась?

– Ты так просил… И мне самой было интересно…

Он нахмурился и плотно сжал губы. Кот спрыгнул со стола и крадучись подошел к Ларисе. Она не обратила на него внимания, потому что подошла к самому главному – к тому, как ужасный карлик настиг ее в египетском отделе Эрмитажа, как она умудрилась вколоть ему снотворное и убежать. И как, словно полная идиотка, взялась переводить через дорогу слепого, который оказался самым настоящим бандитом.

– Это тот самый, который убил старуху, представляешь? Но я только потом это поняла, когда он привез меня в музей пыток и привязал к железному креслу!

– Дорогая, ты не слишком много фильмов смотришь? – усмехнулся Володя. – Фантазия богатая…

Кот подошел ближе и аккуратно потерся о Ларисины ноги, затем сел рядом и выразительно поглядел на хозяина – видал, мол?

Однако эти двое не обратили на поведение кота никакого внимания, они были слишком увлечены разговором. Кот хотел было обидеться и уйти прочь, гордо подняв хвост, но передумал. Ему было интересно, чем кончится дело.

– И ты не веришь, – огорчилась Лариса, – ах да, ты же не знаешь про убийство!

Она долго рассказывала ему про Анну Павловну, про капитана Уклейкина и про свидетельницу, что видела в подъезде подозрительного бритоголового типа.

– Понимаешь, он там, у Ильи Васильевича искал шкатулку! Но не нашел. Тогда он нанял ту тетку, чтобы следила за мной – то-то мне показалось, что я ее видела, а потом, когда я избавилась от страшного карлика, он поймал меня сам.

– И что же он от тебя хотел? – недоверчиво протянул Володя.

– Он хотел знать, что я нашла.

– И ты ему сказала? – Володя так резко дернулся в кресле, что плед упал, и стали видны ужасно худые неподвижные ноги.

Он поймал ее взгляд и помрачнел.

– А по-твоему я должна была терпеть пытки, как красный партизан? – огрызнулась Лариса. – Конечно, сказала. Только не все, потому что долго тянула время. А потом пришли эти… из конторы.

– Кто еще?

Лариса представила, что нужно будет пересказывать ему все про приключения с людьми из конторы, потом про то, как ее задержали в метро, потом про капитана Уклейкина и ужаснулась. Сил не было совсем, она хотела лишь принять горизонтальное положение и заснуть, можно даже без ужина.

Кот неожиданно вспрыгнул ей на колени и уютно там умостился. Лариса машинально почесала кота за ухом и заговорила просительно.

– Послушай, ну, честное слово, я ничего не придумываю, все честно тебе расскажу, только завтра. А сейчас спать хочу – умираю!

– И что? – в голосе ее собеседника слышался вселенский холод.

– Ну, можно у тебя переночевать?

– Это исключено, – твердо ответил он.

– Но почему? – изумилась Лариса. – Место ведь найдется…

– В свое время я поклялся, что ни одна женщина не будет здесь жить!

– Да я вовсе не собираюсь здесь жить! – заорала Лариса. – Ты что себе вообразил? У меня свой дом есть!

– Ну, так и иди туда, – он смотрел зло.

– Я сейчас не могу, потому что…

Тут Лариса поняла, что даже если она соберется с силами и расскажет Володе про таинственную контору и про встречу с бывшим мужем на фестивале, он все равно ей не поверит. Упертый какой!

Ужасно хотелось хлопнуть дверью и уйти. Причем навсегда, то есть выбросить из головы этого вредного и неблагодарного типа, который втянул ее в жуткую историю, а теперь не хочет помочь. Но куда сунешься глубокой ночью?

– Я никуда не уйду, – по возможности твердо сказала она, – и мне плевать, что ты там в чем-то поклялся. Я тебе не сделала ничего плохого, и ты просто не имеешь права выгонять меня ночью на улицу!

– Что-о? – Он двинулся на нее на своем кресле.

Положение спас кот. Он мягко спрыгнул с Ларисиных колен и оказался между спорящими. Выгнул спину и зашипел. Кот и так был огромным, а теперь, распушившись, стал еще больше. Объехать его было невозможно.

Как уже говорилось, за долгое время, проведенное вдвоем, кот и хозяин научились отлично понимать друг друга. Теперь Владимир расслышал в шипенье кота что-то очень для себя нелестное. Он остановился на полпути, развернул кресло и, бросив: «Там в кладовке все возьмешь!», скрылся в спальне.