– Сама получишь восемь пунтов куда только придумаем! Берите девку целехонькой, пригодится!

Вся орава кинулась на нас, корча страшные рожи и подбадривая себя дикими воплями. Скорее всего, роли они распределили заранее, понаблюдав за нами из-за деревьев, – очень уж слаженно разбились на пары. Грайт и Алатиэль выхватили мечи, Лаг – свой внушительный тесак. Я и не подумал хвататься за меч, прекрасно понимая, что не справлюсь с ним, просто приготовился…

На меня набегали двое со злобно-испуганными рожами, один с копьем, другой с дубиной – ну это легче… Рядом раздался лязг стали и хриплые выкрики, но оглядываться было некогда. Тот, что с дубиной, опередил дружка на пару шагов, размахнулся дубиной широко, словно корову отгонял, едва не угодив в лоб напарнику, – ну, я с него и начал, кинувшись вперед, ушел в сторону, подбил ногу, выхватил дубину и, когда он повалился, без колебаний угодил носком сапога между ног – не гусары на дуэли и не в честной драке возле танцплощадки…

Как он заорал – душа возрадовалась! Не теряя времени, держа дубину наискось, чтобы вовремя отразить возможный рубящий удар, шагнул вперед. Разбойничек, судя по оторопелой роже, уже понял, что блицкрига не получилось, и стал отступать спиной вперед, делая выпады копьем в мою сторону. Это уже было не напряжно – и я, примерившись, двинул ему от души по правому плечу, он взвыл, уронил копье, я ударил его толстым концом дубины в солнечное сплетение, а когда он согнулся в три погибели, отоварил своим первобытным оружием по башке со всего размаху, без всякого гуманизма, абсолютно сейчас неуместного…

Раздался панический вопль:

– Это лугены!

Вот теперь можно было оглядеться…

Трое во весь опор убегали в лес. Сразу видно, что короткая баталия закончилась с разгромным счетом в нашу пользу, – перед Грайтом распростерлись два неподвижных тела (один из них, я отсюда видел – незадачливый атаман), один несомненный покойник лежал перед Алатиэль, стоявшей с опущенным мечом и ошеломленным бледным лицом, тот, что получил от меня бывшим зеленым насаждением по темечку, не шевелился, а вот второй корчился в траве и орал благим матом, и это были единственные звуки, нарушавшие лесную солнечную тишину.

Ай-яй-яй… Сердце у меня тоскливо сжалось: Лаг неподвижно лежал навзничь, стекленеющими глазами уставясь в безоблачное небо, и против сердца у него торчало короткое, добротно оструганное древко копья – наконечник вошел в грудь на всю длину… В голове у меня сам собою всплыл термин, который военные недолюбливает. Неизбежные потери. И ведь без них часто не обойтись…

Я бросил дубину, только сейчас убедившись, что ухитрился не оцарапать и не ссадить ладони о корявые сучки. Но не ощутил ни малейшей победной радости – не бывает ее, когда случаются неизбежные потери. А ведь я его едва замечал, как не замечают мебель или облака над головой… или отдельных бегущих в атаку пехотинцев…

Грайт приблизился ко мне размашистыми, какими-то деревянными шагами и, ничуть не изменившись в лице, вонзил меч в спину корчившегося в траве разбойника. Вопль моментально оборвался, но тело еще несколько секунд корчилось. Получивший дубиной по башке не шевелился, похоже, с ним все было кончено, – отчего я не испытывал ровным счетом никаких эмоций и чувств. К чему они, если убил врага, собиравшегося убить тебя? Не первого и, думаю, не последнего…

Грайт наклонился, вырвал с корнем пучок травы, сколько в ладонь влезло, принялся тщательно вытирать клинок.

– Неплохо, Костатен, – сказал, усмехнувшись одними губами. – Знаешь толк…

Я ничего ему не ответил, стоял, уронив руки, озираясь в совершеннейшем ошеломлении. И было от чего…

Крови было много – на клинке Грайта, расплывавшиеся широкие пятна на телах убитых, на траве…

Но повсюду, куда ни глянь, она была синяя! Цвета ясного неба, девичьих глаз, лазури на полотнах художников. Не красная, к виду которой я уже притерпелся, а ярко-синяя…

– Что с тобой? – озабоченно спросил Грайт. – Ты на себя не похож…

– Кровь… – только и смог я выдавить, не испытывая никаких чувств, кроме тягостного удивления.

Похоже, он понял. Сказал как-то очень буднично:

– Ну да. У всех в нашем мире кровь синяя, у людей и у животных. Это в вашем мире кровь красная… на наше счастье. Потому что люди с синей кровью падают замертво, стоит им коснуться Изгороди. А для людей с красной кровью Изгородь не опаснее, чем для нас туман. Теперь ты понял, почему нам необходимы люди с красной кровью? – и покривил губы. – Какого цвета кровь у ватаков, никто не знает… хотя страстно хотелось бы узнать… – И прищурился: – Твое отношение к нам как-то изменилось?

– Нисколечко, – ответил я, все еще пребывая в нешуточном смятении. – Просто очень уж удивительно…

– Ну вот и хорошо, – сказал он бесстрастно. – Иди успокой Алатиэль, чует мое сердце, у тебя это получится лучше, чем у меня, к которому давно прилипло прозвище Свинцовый Монумент. Первый убитый твоей рукой. Ну да ты сам знаешь, что тебе растолковывать…

Кони прядали ушами, похрапывали, беспокойно переступали с ноги на ногу, – я тоже чувствовал запах крови, который невозможно ни с каким другим спутать. Совершенно тот же запах, хоть цвет, как оказалось, другой…

Я подошел к Алатиэль. Она так и стояла – в лице ни кровинки, глазищи в пол-лица, как на иных старинных портретах зари живописи. Я был немного растерян, не зная, как подступиться с утешениями и что сказать. Некоторым – сам видел – прекрасно помогала парочка хлестких оплеух, но с ней не тянуло применять эту панацею. В конце концов я сказал как мог мягче:

– Алатиэль, возьми себя в руки, нам нужно ехать дальше, все кончилось….

Алатиэль еще раз глянула на мертвехонького покойника (получившего, как я с ходу определил, клинком прямехонько в сердце), передернулась, разжала пальцы (меч воткнулся в землю, покосился, но не упал), шагнула ко мне, прижалась всем телом, гибким и сильным, спрятала лицо у меня на груди, закинула руки на шею. Ее плечи и все тело содрогались, но не похоже, что она плакала. И позывов к рвоте я не заметил – иных, и крепких мужиков, в таких вот ситуациях выворачивает наизнанку, и в этом нет ничего стыдного. Я, правда, после своего первого не блевал, но долго проторчал в мерзкой оцепенелости…

Чуть неуклюже погладив ее по голове, я сказал, насколько мог задушевно:

– Жизнь такая, Алатиэль, иногда или ты, или тебя… Не было другого выхода…

Она долго молчала, припав щекой к моей груди, уже не дрожала всем телом – и наконец вскинула голову, уставилась мне в лицо совершенно сухими, сердитыми глазищами:

– И впредь буду убивать каждого, кто встанет на пути! Оказалось, это не так уж трудно…

Высвободилась, стояла передо мной, все еще с горестным лицом, но уже не такая бледная, на щеки медленно возвращался прежний румянец, мысленно я ее похвалил – как уже понял раньше, твердая девочка, далеко пойдет, не завидую тому, кто рискнет заступить ей дорогу с мечом в руках…