– А я – с тобой, – тихо прошептал он, и наши губы слились в долгом поцелуе, который угрожал поставить точку в дальнейших объяснениях. Хотя все самое важное, пожалуй, было уже сказано сегодня.

Вопреки моим желаниям, Тейлор разорвал поцелуй, после чего внезапно преклонил передо мной колено, открыл бархатный футляр, прочистил горло и хорошо поставленным голосом произнес:

– Лира Мередит Кёртис, я прошу вашей руки. Вы окажете мне великую честь, если согласитесь стать моей женой.

– Женой… – ошеломленно повторила я и прижала ладони к щекам – они горели, будто в огне. Мысли путались, словно нитки. – Все так неожиданно… Я в ночной сорочке, ты в мундире.

– Если откажешь, я украду тебя и буду пытать, пока не услышу заветное «да».

Наконец, до меня дошло, что происходящее не сон. Захотелось петь и смеяться. Я не могла поверить собственному счастью и выдавить желанный ответ. Не дождавшись от меня ни звука, Тейлор придал лицу грозное выражение и требовательно воскликнул:

– Мэр!

– Конечно, согласна, – ласково прошептала я и постаралась вложить во взгляд всю любовь, что царила в моем сердце.

Фиолетовые глаза Тейлора тотчас засверкали, будто редчайшие аметисты, а губы изогнулись в чарующей улыбке.

– На другой ответ я и не рассчитывал сегодня. Верил, что ты не устоишь, если увидишь меня в парадной форме, – самодовольно произнес он, поднимаясь на ноги, и на его щеках вспыхнул румянец.

Мы оба залились смехом. Каждый день любимый открывался мне с новой стороны, и это каждый раз радовало.

– Но почему именно сегодня? Что заставило тебя решиться? – любопытство подтолкнуло меня задать глупый вопрос.

– По правде говоря, я хотел сделать предложение еще в тот день, когда мама отдала мне фамильное кольцо.

С этими словами Тейлор надел мне на палец золотую драгоценность в виде веточки сирени, украшенную множеством аметистов, и скрепил нашу договоренность о предстоящем браке нежнейшим поцелуем. Широко улыбнувшись, он продолжил:

– Не знаю, что за разговор состоялся между тобой и мамой в моем доме, но она открыто высказалась, что лучшей девушки на роль жены мне не найти, убеждала не затягивать с объяснениями, если я тебя люблю. Но потом началась череда неразрешимых, на первый взгляд, проблем. С тяжелым от недомолвок сердцем мне пришлось покинуть крепость. В свободное от переговоров время я думал только о том, как мне тебя не хватает. Вот и решил, что после свадьбы Джанфера прямиком отправлюсь к тебе с предложением.

– Давно она состоялась?

– Еще идет. Пир в самом разгаре.

– Ты сбежал со свадьбы? – ахнула я от изумления.

– Она больше напоминает траурную процессию. Жених похож на приговоренного к смертной казни, невеста смотрит на всех исподлобья, Маргарет не разговаривает с Ульямом из-за его скандальной связи с замужней лирой, мама игнорирует отца. Она объявила ему холодную войну, с тех пор как открылась правда о приграничных землях.

– Ее Величество не знала? – с тенью сомнения спросила я.

– Откуда? Отец никогда не посвящал ее в государственные дела. Как и меня.

Тейлор о чем-то задумался. Повисшая в комнате тишина позволила мне окончательно собраться с мыслями и разложить полученную информацию по полочкам. Внезапно я осознала, что остался один невыясненный момент:

– Когда ты вернулся в Аланию? – мой вопрос заставил Тейлора напрячься.

– Прошлой ночью.

– И не заглянул, а я переживала, – обиженно буркнула, но не сделала ни одной попытки вырваться.

На самом деле я была безумно счастлива и прекрасно понимала, что будь у Тейлора возможность, он давно бы пришел.

– Прости, Мэр, я безумно хотел, но не мог. На мне лежала забота о безопасности Ачистеров и еще нескольких шитринских гостей. Помимо этого, до рассвета шли переговоры Артура с моим отцом, в которых я принимал непосредственное участие. Затем началась свадебная церемония. Но с этой минуты и до конца жизни я весь твой, – Тейлор потянулся к моим губам в намерении поцеловать, но внезапно замер: – Надеюсь, ты не будешь возражать, если после свадьбы мы поселимся в моем доме в Ватерберге?

– К чему этот вопрос? Разве Его Высочество не собирается лишить тебя титула в отместку за неугодную невестку? – я спохватилась, едва поняла, что ляпнула лишнее, и понурила голову.

Тейлор аккуратно пальцами приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза:

– Откуда такие сведения? Да, отец грозился лишить меня титула, если я не женюсь на Далии. Но благодаря Ачистерам я остался тем, кем и был раньше. Поэтому, моя дорогая, тебе суждено стать принцессой. Но вернемся к моему вопросу. Хочешь верь, хочешь нет, но о счастливой и спокойной жизни во дворце не стоит мечтать. Там царят вечные интриги, сплетни и скандалы. Жизнь приучила меня не доверять титулованным особам. Взять, к примеру, мою историю с Маргарет, с Лонаганом или с тем же отцом, который теперь даже видеть меня не хочет. И это после того как я предотвратил войну, помирил две империи, спас Уильяму жизнь и сохранил для Алании источник итильмара.

– Со временем Его Величество оценит твой вклад в развитие империи. Вот увидишь! – попыталась я успокоить любимого принца.

– Не думаю. Ты просто не знаешь моего отца и, надеюсь, никогда не узнаешь по-настоящему, – горечь слышалась в каждом слове Тейлора. Не желая показывать свою боль, он перевел взгляд на окно. Его глаза вмиг расширились и наполнились тревогой: – На тебя кто-то покушался?

Я догадывалась, что вызвало его озабоченность. Моя комната походила на поле боя: порванные в нескольких местах шторы держались на честном слове, на люстре не хватало двух рожков, полка на стене покосилась, дверцу от шкафа подпирала скамейка.

– Нет, – робко отозвалась я.

– Тогда что здесь произошло? – требовательно спросил Тейлор, включив начальника.

– Алма хотела подружиться с Кирой, а та долго упиралась. Но их разборки в прошлом.

«Теперь они пуще прежнего разносят комнату», – добавила про себя, но моему жениху об этом лучше пока было не знать. Желая отвлечь Тейлора от рассматривания моей пострадавшей обители, я обвила его шею руками и умоляюще прошептала:

– Поцелуй меня, пожалуйста, так, чтобы я забыла обо всем на свете.

Любимого не пришлось просить дважды. Я едва успела закончить фразу, как он впился в мои губы страстным поцелуем. Истосковавшееся по его ласкам тело, затрепетало. На пути к счастью у нас не осталось ни одной преграды. Теперь мы могли спокойно насладиться минутами блаженства, бездумно отдаться во власть страсти, напрочь позабыв о времени. Но только не здесь! На кровати во всю длину распласталась Алма.

Глянув на любимицу, Тейлор обхватил меня за талию и перенес нас в свою спальню. Я успела разглядеть лишь камин и массивные кресла, обтянутые синим бархатом, прежде чем он опрокинул меня на постель и лег сверху. Ощущать на себе его вес было так приятно и волнительно. Однако на лице хозяина дома внезапно появились сомнения в правильности происходящего.