— Если бы мне снова пришлось делать выбор жить или не жить с Россманами, я бы поступил точно так же, как тогда.

— Ну что ж, по крайней мере честно. Даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти тогда.

— Что я слышу! — удивился Дир. — Нэш, неужели ты смирился с этим и принял?

— Да, принял, — улыбнулся Нэш. — Слушай, никто из нас не в силах изменить то, что случилось много лет назад. Если бы мы могли, наши родители были бы живы. Мне хочется как можно скорее забыть все плохое.

— Я много лет лгал тебе, — настаивал Дир.

— Да, лгал, и мне все еще хочется надрать тебе задницу за это.

— Попробуй, — ухмыльнулся Дир. — Я прошел специальную подготовку в академии.

— Не могу понять, почему ты молчал все эти годы. Но мы все совершили много ошибок, давай закроем тему.

— Жаль, что не всегда это было так просто, — пробормотал Дир, и его синие глаза потемнели, как штормовое море.

Вот оно, подумал Нэш. То самое мрачное выражение в глазах брата.

— Но если ты готов простить и забыть, я благодарен тебе. Я хочу вернуть своего брата. — Дир протянул руку, которую Нэш пожал.

Наконец камень упал с его сердца, даже дышать стало легче. Без Дира он не представлял своей жизни, и последние несколько недель были ужасными.

— Хочешь переехать назад в квартиру?

— Ты возьмешь на себя роль Розалиты?

— Избаловался? — Нэш рассмеялся.

— Это временно. Я съеду раньше, чем ты это поймешь. Кроме того, мне кажется, что Келли скоро простит тебя за то, что ты был таким ослом.

— Гамбургеры для братьев Баррон, — возвестила Джина, поставив перед ними тарелки.

— Я еще не заказывал, — удивленно приподнял брови Нэш.

— Ты же не меняешь своих предпочтений, — похлопала его по плечу Джина. — Я подумала, зачем ждать. Крикни, если понадобится что-нибудь еще, — добавила она и поспешила к другому столику.

Нэш только теперь при виде гамбургера и картофеля по-французски понял, как голоден.

— Ну? — спросил Дир, когда они приступили к трапезе. — Ты уже убедил Келли простить тебя за то, что ты вел себя как осел?

— А почему ты думаешь, что я был ослом? — спросил Нэш, вытирая рот салфеткой.

— Ты хочешь сказать, что ваш разрыв произошел по ее вине? — Дир налил в тарелку кетчупа и передал бутылку Нэшу.

— Я все улажу.

— Ждешь чего-то особенного? Появления на горизонте другого парня, например?

— Ты что-то знаешь? — Нэш сразу вспомнил, что Келли говорила о каких-то планах.

— Нет, — рассмеялся Дир. — Но стоило бы увидеть твою реакцию на это. Серьезно, чего ты ждешь?

— Она не пожелала со мной разговаривать на днях, но не беспокойся, — сказал Нэш, убеждая не столько брата, сколько себя, — у меня есть план.

* * *

В четверг Келли забрала Тесс после школы, и они отправились в кофейню поесть мороженого. Завтра она поедет в город для дачи показаний, и на этом, надо надеяться, закончится хотя бы одна неприятность.

Келли заказала себе кофейное мороженое и горячую сливочную помадку, а Тесс ванильное мороженое «Месиво монстра» и маршмеллоу[12]. На улице резко похолодало, но мороженое было всегда их любимым угощением в любую погоду.

Келли нарочно выбрала столик у окна в углу кофейни, чтобы спокойно поговорить с Тесс наедине. Несколько минут они наслаждались мороженым, потом Келли собралась с силами и начала разговор.

— Нам необходимо поговорить о матери.

— Черт, нет, — отрезала Тесс.

— Хорошо, — вздохнула Келли. — Я буду говорить. А ты слушай.

Тесс с такой силой ткнула ложкой в свою вазочку, что пластиковая ручка треснула прямо у нее в руке.

— Она бросила меня, — тихо сказала Тесс.

— Именно поэтому мы хотим доказать, что она недостойна воспитывать тебя. Ты мне доверяешь?

Келли впервые одолели сомнения. Ведь она оставила Тесс с Итаном точно так же, как мать оставила ее с Келли. Только сейчас она поняла, что отчасти тоже бросила сестру.

— Да, тебе я доверяю.

Девочка говорила искренне, но Келли хотелось полной откровенности.

— Даже, несмотря на то что этим летом я оставила тебя с Итаном?

— Да, — быстро закивала головой Тесс. — Я была как заноза в заднице, у тебя не было выбора. — Тесс уставилась на свой десерт, внезапно потеряв к нему всякий интерес.

— Эй! — Келли подождала, пока Тесс снова подняла глаза. — Да, ты была занозой, но ведь и тебе было нелегко. Мы обе переживали трудные времена, поэтому я обратилась к Итану за помощью. Теперь я понимаю, что в твоих глазах могла выглядеть ничуть не лучше матери, но, клянусь Богом, Тесс, я люблю тебя и буду всегда рядом, если ты захочешь.

К удивлению Келли, Тесс заплакала. Оказывается, резкая и несговорчивая Тесс может быть и слабой.

— Что такое? — У Келли тоже выступили слезы.

— Мы команда, — сказала Тесс. — Ты часто мне так говорила, когда я боялась быть одна и забиралась к тебе в кровать.

— Да, команда. — Келли улыбнулась.

— Но и Итан с Фейт — тоже команда.

— Я не понимаю, — прищурила глаза Келли, смущенная словами Тесс.

— Они только что поженились. — Тесс начала раскачиваться на стуле. — И им не нужен ребенок, вечно болтающийся рядом. Разве им не проще позволить матери забрать меня?

Келли наклонилась вперед.

— Послушай меня. Если бы я хоть на секунду подумала о том, что ты не нужна Итану, я бы забрала тебя с собой и сама бы боролась с матерью.

— Тогда почему ты этого не делаешь? — Тесс не поднимала глаз. Она размешивала ложкой уже подтаявшее мороженое, стоявшее перед ней.

— Потому что и сердцем, и душой я чувствую, что Итан любит тебя и сделает все, что в его силах, чтобы ты осталась с ним. И Фейт тоже. Давай посмотрим правде в глаза. Разве не лучше тебе жить в большом красивом доме, а не в моей однокомнатной квартирке?

Келли ждала ответа на свой вопрос, поклявшись, что, если Тесс скажет «не лучше», она сегодня же заберет ее к себе.

— Ты не обидишься, если я скажу тебе правду? — спросила Тесс.

— Учитывая, что ты в первый раз просишь разрешения выразить свое мнение? Ну конечно, нет. Давай! — приободрила ее Келли.

— Тогда я отвечу, да, лучше. Мне нравится жить вместе с Итаном и Фейт и иметь собственную комнату. Я могу приглашать друзей, и дома после школы всегда кто-то есть. И я не слишком сильно скучаю по тебе, потому что часто вижусь с тобой.