Правда, опыт проектирования таких гигантов даром не пропал, многие интересные и оказавшиеся эффективными решения были внедрены в следующих поколениях кораблей, другие — творчески доработаны. Вот, например, истребители. Никто уже не пытался создать на линкорах полноценные авиагруппы, но десяток истребителей для мелких операций новые корабли несли. Или лаборатории — как раз они оказались нелишними, в космосе встречается всякое, и часто проще исследовать непонятный и зачастую опасный объект на месте, чем снаряжать для этого целую экспедицию. Места они занимали немного, особых специалистов, благодаря высокому уровню автоматизации, не требовали, да и стоили, по имперским меркам, копейки, так что почему бы и нет? Эта новинка пришлась, что называется, ко двору.

Ну а уже построенные линкоры… Куда их было девать? Десять новеньких, с иголочки, кораблей, не на металлолом же их пускать. Вот и родилась в чьей-то голове светлая мысль реализовать их возможности соответственно названию серии, и передали корабли в распоряжение пограничных частей, раскидали по периферийным базам. Там большая автономность этих линкоров и их способность к перевозке массы войск оказалась востребована как нельзя более, и корабли прижились и не были списаны даже через много лет. Что стало с ними при развале империи, сказать сложно, но один из них прямо вот сейчас был обнаружен эскадрой Ковалёва.

На запросы корабль не отвечал, на требование лечь в дрейф и принять на борт досмотровую группу тоже никак не отреагировал. Ковалёв отдал приказ приготовиться к абордажу и назначил для высадки абордажные группы два и три. Надо сказать, что номера групп говорили об уровне их подготовленности и эффективности. Группа номер один — суперы, группа двадцать — салабоны. Соответственно, вторая и третья группы — это элита, но без сверхвозможностей. Такой выбор абордажных команд для атаки линкора был не случаен: Ковалёв не без основания полагал, что приучать людей постоянно надеяться на суперов — тенденция вредная, да и обижались многие, что им часто приходится оставаться на вторых ролях. Тем более что и обычные земные солдаты в разы превосходили своих местных коллег. Взять хотя бы последний случай: в только что освобождённой системе двое десантников (как раз из двадцатой абордажной группы линкора, кстати), пойдя в увольнение, перебрали горячительного в местном баре и подрались с местными из-за доступного женского пола. Вполне нормальная, житейская, можно сказать, ситуация, подобное случается во все времена и во всех мирах. Так вот, двое десантников размазали по стенкам толпу из почти сорока местных забияк. Хорошо, что обошлось без смертоубийства и закончилось всё братанием и дружной попойкой, но сам факт физического превосходства землян позволял предполагать, что при абордаже данного конкретного корабля десантники и без помощи суперов обойдутся. И даже относительно малыми силами, если уж говорить честно. А если эти две группы не справятся, что же, тогда им на помощь придут остальные.

Оставалось только затормозить неизвестный линкор, желательно не нанося ему повреждений. А раз на стандартные сигналы он не отвечает… Словом, один из имперских крейсеров, выдвинувшись вперёд, поступил так же, как во все времена поступали в таких ситуациях на флоте, — дал залп поперёк курса неизвестного линкора.

Очень и очень опасно считать себя самым крутым. Ещё опаснее, когда ты настолько убеждён в своей крутости, что готов демонстрировать её направо и налево. Именно так и получилось, когда земляне изогнули пальцы перед неизвестным противником, и им тут же был преподан жёсткий урок. Орудия линкора врезали в ответ, и хорошо ещё, что ответ был адекватным, то есть залп был произведён тоже поперёк курса крейсеров. Открой старый линкор огонь на поражение, и на крейсерах можно было бы ставить жирный крест. Пусть и старый, но линкор оставался линкором, и, судя по всему, линкором модернизированным. Во всяком случае, установленные на нём орудия ничуть не уступали тем, что имелись на «Громовой звезде». Разве что количеством, и то ненамного.

— Все назад! — взревел Ковалёв.

Повторять не потребовалось. Крейсера незамедлительно перевели двигатели в режим торможения, линкор запоздал на четверть секунды, не более.

— Командир, прими влево, я сделаю его в три залпа, — раздался неожиданно громкий голос главного артиллериста.

— Отставить! Огня не открывать! Курс плюс двенадцать, смещение семь градусов, сбросить скорость.

Пятнадцатью минутами позже, когда корабли окончили торможение и зависли в пространстве, старшие офицеры эскадры проводили виртуальное совещание — голопроекторы транслировали их изображение в небольшую, но очень хорошо приспособленную для таких мероприятий конференц-комнату. Возмущению командиров крейсеров не было предела.

Ковалёв прекрасно понимал их: мало того что имперской эскадре оказали сопротивление, так им ещё и не дали наказать нахала. Настроение соответствующее. Воистину, Иосиф Виссарионович был прав, когда говорил про головокружение от успехов. Поэтому, когда народ спустил пар и возмущённые вопли стихли, он с усмешкой спросил:

— Ребята, вы что, идиоты?

Наступила абсолютная тишина, казалось, пролети муха, и шелест её крыльев разнесётся подобно грому. Хорошо, что в стерильной атмосфере корабля мух не водилось в принципе. Это, кстати, было не только требованием гигиены, но и связано было с элементарной безопасностью — что способна закоротить тварь, попавшая в распределительный щит, предсказать невозможно, поэтому со всевозможными паразитами на кораблях боролись нещадно, и, надо сказать, успешно.

Окинув взглядом собравшихся, Ковалёв пояснил свою мысль:

— Во-первых, это корабль имперской постройки, то есть с огромной вероятностью человеческий корабль. Мирно идущий по своим делам, заметьте. Мы здесь зачем — империю реставрировать или с людьми воевать? Что молчите-то, а?

Народ действительно пристыженно молчал, похоже, элементарно подумать у них вылетело из головы. Ковалёв продолжил, развивая успех:

— Запомните, людей без нужды бить нельзя. Чужаков гнобите сколько угодно, они нам что есть, что нет, но людей… Ну ладно, с этим вопросом разобрались. Во-вторых, подумайте своими пустыми головами: это — линкор. Вчетвером мы его завалим, но он нам таких плюх успеет навешать, что даже если не потеряем корабли, то в доки встанем надолго. У нас что, корабли девать некуда? Альбанов, это к тебе в первую очередь относится: с той дистанции, на которую ты подставился, он бы из тебя сделал дуршлаг! Я, конечно, упустил момент и не предупредил, чтобы ты действовал издали, но свою голову-то на плечах иметь надо? Или не надо? Или всё вам разжёвывать да в рот класть? Ещё раз так лопухнёшься, сниму с командования, и будешь у меня местные шаланды из точки «А» в точку «Б» гонять. Всё ясно? И в-третьих, он нас честно предупредил, что драться не хочет, но и не боится. Уже одно это заслуживает уважения. Добавьте ещё, что неизвестно, какие силы сконцентрированы там, куда он идёт. Так какого… вы опять воевать собрались? Без разведки! Одно дело, если бы он ход сбросил и рыпаться не стал, и совсем другое — драка. В драку пока не лезть, все всё поняли?