И Ковалёв рассказал Сотникову о своей идее. Чем больше он рассказывал, тем задумчивее Сотников становился, а когда адмирал окончил, он ещё несколько минут сидел молча, переваривая услышанное. А потом спросил:

— Вообще это, конечно, может сработать, но ты думаешь, нам хватит для этого сил?

— Разумеется, нет. Но прелесть ситуации заключается в том, что никто, кроме нас, этого не знает. Ты посуди сам: что о нас известно? Очень немногое, если вдуматься. Империя здесь давно превратилась в легенду, даже, возможно, в сказку. В страшную сказку, кстати, во времена становления и роста империи её солдаты постарались создать своей стране имидж сверхдержавы, не останавливающейся ни перед чем. И что вдруг происходит? Из ниоткуда появляются имперские корабли, причём число их постоянно меняется, и походя завоевывают крупнейшую и сильнейшую державу региона. И объявляется это всего-навсего борьбой с сепаратизмом. Вот скажи мне теперь, соседей это к осторожности располагает?

— Ну… Да.

— Замечательно. Теперь: самого неосторожного и не самого слабого соседа, вздумавшего пощупать этих самых имперцев за вымя, разносят в клочья, причём делают это не напрягаясь, силами всего четырёх кораблей. Так?

— Так.

— И получается такой момент: о нас не известно ничего — ни нашей численности, ни наших баз, ни того, какие силы в случае нужды придут к нам на помощь. Известно только, что мы подавляюще превосходим всех технически и ни перед чем не останавливаемся. Ну и ещё теперь про нас будет известно, что наши солдаты — самые крутые в обозримой части галактики. Как считаешь, это достаточный повод для того, чтобы не предпринимать опрометчивых решений?

— Ну, вообще-то да, — вынужден был признать Сотников. — Расы, лишённые инстинкта самосохранения, до космической эпохи, как правило, не доживают.

— Ну вот, и я тебе о том же. А пока они все будут думать, взвешивать, мы успеем не то что старые корабли отреставрировать, мы новых понастроим. И экипажи худо-бедно обучить успеем, хотя как раз экипажи для этого барахла можно и из местных набрать, так что сил у нас будет с избытком. Причём не факт, что после нашего предложения они вообще рискнут друг с дружкой объединяться.

— Насчёт предложения — это ты, конечно, интересно придумал. Особенно слово «предложение» в этом контексте шикарно звучит.

— Ну, как звучит, так и звучит, нам не до лингвистических изысков. Главное, суть передаёт точно — мы предлагаем им остаться живыми.

— Ой, рискованно… Мы ведь их, считай, на понт берём.

— Хе-хе… Ты вспомни, как мы крабов на пальцах развели. Считай, силами одного лейтенанта. Думаешь, эти будут круче? Что-то сомневаюсь, империя их била уже не раз. Думаешь, почему они так отставали технически, что сейчас их космические технологии в большинстве своём не дотягивают даже до уровня местного человеческого флота? Да потому, что империя опускала их всех, причём многих не по одному разу. А некоторых, кстати, и вообще стёрла в порошок.

— Да знаю я. Всё равно боязно.

— Почему?

— Читал я про подобное… Это плохо кончалось.

— Чтение сделало Дон Кихота рыцарем, а вера в прочитанное сделала его сумасшедшим. Давай решать проблемы по мере их поступления и ориентироваться на собственный опыт.

— Говорят, что только дураки учатся на своих ошибках, а умные — на ошибках других.

— Чушь, любая ситуация неповторима, на чужих ошибках далеко не уедешь, разве что в самых простых вопросах.

— Блин, наградил тебя Бог памятью на афоризмы.

— Стараюсь, — скромно потупил глаза Ковалёв. — А вообще, как сказал Чингисхан, боишься — не делай, делаешь — не бойся. Мы с тобой подписались на «не бойся», ещё когда уходили в этот поход. Ну что, готов к труду и обороне?

— Готов, готов…

— А на значок сдавал?

— Какой значок?

— ГТО. Ладно, не бери в голову, это я шучу так. Ты молодой ещё, не застал этого. Это я старый перечник…

— Застал, в детстве.

— Ну и молодец. А теперь иди готовь ретрансляторы, нам надо, чтобы сигнал дошёл до адресатов одновременно.

Результатом этого разговора явилось то, что практически одновременно руководители сопредельных с человеческими владениями держав близлежащего региона получили послания, несколько отличающиеся по содержанию (что поделаешь, приходилось делать скидку на различие языков и менталитетов разных рас), но одинаковые по сути. В них вполне доходчиво сообщалось, что некие арр-гахи обнаглели настолько, что решили напасть на систему, являющуюся провинцией империи, к тому же находящуюся на военном положении вследствие проведения контртеррористической операции. Правительство империи сочло такое поведение в корне неверным и абсолютно недопустимым. Поэтому было принято решение о восстановлении законного порядка и социальной справедливости в рассматриваемой системе и по планетам арр-гахов был нанесён ответный удар.

Далее шли кадры, показывающие последние минуты существования планет арр-гахов и имперских десантников, конвоирующих пленных арр-гахов на транспортные корабли. После этого излагались предупреждение о недопустимости оказания арр-гахам помощи в покидании планеты-резервации и предупреждение о судьбе, которая ждёт экипажи кораблей, нарушивших это требование.

А затем уже шла основная часть послания, в котором предупреждалось, что при повторении инцидентов империя будет вынуждена принимать соответствующие меры, адекватные ситуации. То есть никто воевать не собирается, агрессора просто выжгут вместе с его планетами до скального основания, причём разбираться, государственной инициативой был инцидент или провокацией, устроенной третьей стороной, империя тоже не будет — её руководство не видит смысла в потере времени и сил на такую ерунду.

После всех этих угроз, подкреплённых делами, в послании сообщалось, что цивилизации, руководитель которой в этот самый момент его получает, выделяется зона ответственности на внешнем периметре границ империи. Ну и карта зоны прилагалась, естественно. Грубо говоря, если в этой зоне с человеческими планетами что-то произойдёт, то терпилой назначается эта самая цивилизация. После чего её ждёт уничтожение — просто и безыскусно. А в случае, если всё будет тип-топ и граница будет на замке, то в качестве конфетки гарантировалась неприкосновенность и поддержка в случае войны с внешним, не граничащим с империей соседом.

Ковалёв не обольщался — его угроза будет действовать очень недолго, однако его вполне устраивал тот факт, что в течение какого-то времени забугорные конкуренты предпочтут сориентироваться в ситуации, зорко приглядывая за соседями-соперниками, стараясь сделать им подлянку и не допустить провокаций в собственной зоне ответственности… Проще говоря, пока они не договорятся между собой (а договориться им будет, учитывая длительную историю многих внутренних конфликтов, очень сложно), они сами будут вынуждены оборонять границы империи. А когда договорятся… Если вдуматься, времени Ковалёву требовалось не так уж и много, пройдёт максимум полгода, и его флот вновь наберёт силу исполина, и потребность в политических игрищах отпадёт сама собой. Вот тогда, если что, и поговорим всерьёз.