Что вы! Никакой жестокости, так не за всякое преступление и карали, только за предательство родной крови. Одного погулять пустили, второго, а потом народ и понял, что лучше бы не надо так делать. Доходчиво так получилось, прелесть просто!

Альтрес протянул флягу, маркиз глотнул и вернул ее владельцу. Тот тоже глотнул, завинтил колпачок и сунул флягу на прежнее место. Начался серьезный разговор.

– Энер, у меня будет к тебе просьба.

– Какая?

– Вернуться в столицу.

– Зачем?

Вопрос был логичным. А обоснования по-прежнему не было. Альтрес махнул рукой, и выложил, как есть.

– Есть у меня подозрение на заговор. Может, я и неправ, но тут лучше перебдеть.

– Заговор? – искренне удивился Энер.

– Понимаю, странно звучит, но у меня и доказательств точных нет. А в столицу надо позарез…

– Ты хочешь, чтобы мы вернулись вместе.

– Что я там сделаю один, случись беда? А тысяча вояк – это сила.

– Дай подумать?

Альтрес кивнул.

Сразу не отказали, уже неплохо. Подождем, посидим на бревнышке…

Наконец Энер решился.

– Поужинаешь с нами?

– А то ж.

– Полк я тебе не дам, сам понимаешь. Дам – пятьсот человек, тут ты прав. Тысячей за паршивым разбойником гоняться – чести много.

Альтрес выдохнул. Он ожидал, что придется сейчас убеждать, просить, торговаться, ругаться…

– Энер?

– Я тебя давно знаю. И дядя говорил… вам подозрительность жизнь спасает. Если тебе что-то кажется, может, оно так и есть. Подставлять меня тебе не с руки…

– Да.

– Вот. Берешь пятьсот человек и едешь. Условий у меня будет два.

– Слушаю?

– Если не пригодятся, сам перед его величеством меня закрывать будешь. Сейчас письмо напишешь, что приказал, именем короля…

– Чернильницу дай. И перо

Бумага у Лорта была своя. Даже с королевской печатью. Позаимствовал для блага государства, вот! Маркизу об этом знать не следовало, но если что – его-то спина будет прикрыта, это Лорту нагорит.

– Дам. И второе. Если там действительно что-то… дядя в этом не виноват. Оно еще при тебе должно было начинаться, чтобы сейчас грянуть.

– Обещаю, граф Дишан не пострадает. Слово даю.

Маркиз смотрел достаточно долго, потом кивнул.

Верю.

И Альтрес Лорт ощутил то, чего не ведал уж сколько лет… когда же он последний раз испытывал благодарность? Вот просто так?

Сегодня.

А, да, и еще когда Гардвейга вылечили… Лилиан Иртон.

Что-то часто он стал благодарность испытывать, до того лет десять не приходилось, как бы не больше.

Не к добру…

Утром отряд в пятьсот конных гвардейцев, под командованием официально – барона Ленара, которого назначил маркиз, а неофициально, Альтреса Лорта, помчался к Кардину.

Скорость снизилась.

Но лучше уж приехать в гости с войском, не так ли?

Мало ли что. Мало ли кто. Пятьсот человек – это убедительно. Кого хочешь убедят.

Уэльстер, Кардин

На следующее утро за город выехала небольшая компания.

Планировалось меньше, но…

Где Лилиан, там и Джерисон, где родители, там и Миранда с собаками, где Иртоны, там и охрана и если обычной охране еще можно что-то приказать, то вирманам на эти приказы…

Ладно, вслух они никогда такого не признают, но им Лейф и Эрик что сказали?

Чтобы Иртоны были живы-целы. Не то…

Остальное – без дискуссий. Не поехали бы в открытую, обязательно бы сопровождали втайне. Так что…

Несмотря ни на что, прогулка получилась великолепная. Проскакали по полям, с которых был уже убран урожай, погуляли по небольшому лесу, который пока еще уцелел рядом с Кардином, поболтали.

Мигель твердо решил обзавестись такой же прелестью, как Ляля и Нанук. Слово за слово…

Будет ему щенок с Вирмы, Джес обещал лично и проследить, и прислать. И лучше даже парочка.

А вот Лидии не повезло.

Миранду Лиля укутывала в три слоя. И самой пришлось укутаться, а то как же? Малявка начала возмущаться несправедливостью жизни. Она как капуста, а мама легко одета?

Нехорошо…

Пришлось и Лиле надевать теплый жакет, и шейный платок красиво повязывать.

Они с Мирандой не простыли, а вот Лидия начала хлюпать носом. И Мигель как-то подозрительно сквасился. Не повезло…

Вирма, земли клана Хардринг.

Кто бы сомневался, что принцесса уговорит брата.

Вот Бран даже и не тратил времени на сомнения, вместо этого он переговорил с кириями. Теперь свиту принцессы составляли кирия Анна и кирия Эдайна. Обе из рода Ларен, обе давно и успешно воюют, обе выглядят, как вставшие на задние лапы медведицы. Рядом с ним Анжелину просто не видно.

Путь к клану Оронстег был несложным. Сначала подняться вверх по реке в лодках, а потом проехать некоторое время верхом. Три лодки, двадцать один человек.

Клан Оронстег был предупрежден, и их должны были встретить.

Их и встретили.

На второй день путешествия… первой опасность заметила кирия Эдайна. Солнце не так блеснуло… на камнях такой искры не добьешься, так может блеснуть под солнцем только холодное железо.

Кольчуга?

Наконечник стрелы?

Вот о чем кирия не раздумывала, она просто прыгнула вперед, сбивая со скамьи ее высочество. Бран Гардрен, еще не соображая в чем дело, упал сам.

В первой лодке плыли семь человек, охрана, там же, кирия Анна. Во второй четверо, плюс Бран, Анжелина и кирия Эдайна. И еще семь человек в третьей лодке.

Анжелина так и не смогла осознать происходящее, как единое целое.

Вот, ее придавливает к лодке, кто-то кричит, ругается, их несет вода…

Ей страшно, очень страшно. И гладкие доски перед носом, и почему-то вода на дне лодки, чуть-чуть, но она есть и грязная. И не хочется запачкать платье… так глупо, смерть ходит рядом, а ее волнует только платье.

Смешно и глупо.

Она не знала, что десяток стрелков, которые спрятались на берегу, в считанные секунды выкосили двенадцать вирман. Не знала, что в их лодке осталось в живых четыре человека, и то двое – она с Браном, не знала, что с началом стрельбы, Бран сделал единственное, что мог – перехватил румпель, а один из воинов закрыл его. Хоть бы и своим телом, и щитом… надолго ли поможет? Неясно, но хоть так.