Встав, он поднял свой посох с набалдашником в виде летучей мыши и направился вперед, хотя… тут сложно было сказать, где перед, ибо не было конца Вечноцветущей Долине, она, словно бесконечность, простиралась насколько хватало взгляда. Колдун шел очень долго, солнце успело пройти половину пути и начало клониться к горизонту. Только, когда багровые лучи, словно пламенными сполохами, окрасили верхушки крон и подсветили яркими вспышками венцы гор, колдун заметил – далеко впереди очертания зданий. Хмыкнув, он с удвоенной силой зашагал дальше, ибо нисколько не сомневался, что именно в этих строениях живут Хранители. Он так долго ждал этого, так много потратил сил и времени, чтобы найти их! И теперь он сможет осуществить то, ради чего отрекся от очень многого… С этими мыслями колдун, сам не заметив этого, повалился в траву и уснул, окутанный густыми, тягучими ароматами лугов Долины.

На следующий день он, после того, как солнце слегка сдвинулось с зенита, подошел к зданиям очень близко, чтобы внимательно их рассмотреть. После первого беглого взгляда колдун поразился и… ужаснулся. То, что вчера он принял за небольшие домики, оказалось массивными, высокими строениями, в дюжину этажей, каждый из которых был в три человеческих роста. Отделка из желтого камня, замысловатые узоры на стенах. Длинные шпили и конусообразные купола: все это напоминало о величии Хранителей, о том, что они не просто обладатели магических способностей, а нечто большее. Даже, учитывая то, что сюда давно никто не заходил, это немое величие безмолвным взором охватывало всю Долину.

Внимательно всмотревшись, колдун заметил, что зданий было пять, располагались они друг от друга на равном расстоянии. Посреди же, словно прячась от внезапных взглядов, высочила витиеватая башня, уходящая своим пиком высоко в облака. Только лишь видимая ее часть составляла более пяти сотен этажей, а сколько было на самом деле – колдун даже не представлял. Вход в башню был заслонен одним из строений, а небольшие оконца, величиной всего лишь локоть на локоть, давали сходство с башней, куда заключали опаснейших преступников. Или, еще хуже – поднимали наверх и сбрасывали вниз.

Внезапно кожа мага покрылась испариной – он представил, что его затащили на самый шпиль и сбросили. Вот он летит, бесполезно размахивая рукой и беззвучно открывает рот, словно крошка хлеба, сброшенная в пропасть. Это страшное падение продолжается, кажется, целую вечность, но вот внизу показалась земля, медленно приближающаяся к нему и…

Он передернул плечами, сгоняя наваждение. Что же собой представляют Хранители, если даже в строениях, которые они воздвигли, чувствуется такая магическая мощь? Но ничего, он заставит их как минимум поделиться своей магией с ним! Не зря же он так долго мучился в поисках возможности попасть сюда! И теперь он потребует свою награду, награду за все лишения, которые ему пришлось пережить! Распрямив плечи, он обратился к молчаливым строениям:

– Да, не думал я, что попасть сюда будет так легко! Не обучаясь в Школах Магии, своими собственными силами мне удалось преодолеть Барьер, созданный пятью самыми могущественными колдунами этого Мира! – Ответом ему была давящая тишина. Воодушевленный своими речами, маг продолжил:

– Эй! Вы хоть раз выглядывали в окна, зарывшись в своих, проеденных клопами, библиотеках?! Да и халупы себе вы построили скудные – кто так строит? Косые стены, глупые узоры… да вас засмеют! И это – Хранители? Да вам можно лишь преподавать азы Магии, и то – в начальных Школах для…и… – колдун замолчал. Нечто заставило его обернутся. Что-то было не так. Сначала он ничего не заметил, но когда поднял взор вверх, увидел яркую вспышку света и мгновенное затмение, навлекшее на Долину полумрак. Хоть солнце и оказалось в полном затмении, его края излучали ярко-кровавое сияние, словно оттуда вырывались языки пламени. Лес содрогнулся, земля вокруг начала ходить ходуном, обваливаясь и образовывая глубокие разломы. Из темных недр последних потянуло замогильным холодом, а растительность вокруг разломов стала быстро увядать, превращаясь в гниль. В саму сущность мага стали проникать жалобные стоны, наполняя всего его ужасом, сковывая движения смертным параличом. Страх полностью парализовал колдуна, но он неимоверными усилиями старался не показывать этого.

– И это все, на что вы способны? Ничтожества! Даже простой адепт смог бы лучше, нежели вы! А про ярмарочных фокусников я вообще молчу – у них представления намного эффектнее этих жалких магических крох, – на мгновение время словно застыло, вокруг колдуна начали проявляться силуэты могущественных Хранителей. Через несколько секунд они полностью обрели свою форму. Ростом они превосходили человека вдвое, на всех были разные одежды.

Первым полностью проявился Хранитель, на котором были полупрозрачные темные одеяния. Длинные одежды отливали туманным сиянием, практически полностью поглощая свет вокруг себя. Первым перед колдуном предстал Алабис, Хранитель Тьмы.

После него явилась фигура в белоснежном одеянии, источая вокруг себя яркое сияние, одежды не просто светились, они, словно были сотканы из чистых лучей. Это оказался Озирий, Хранитель Света. После него возник, соткавшись из золотых нитей, словно пульсирующая сущность, Хранитель в золотых одеждах. Они отливали яркими желто-белыми сполохами, освещая вокруг землю. Рядом, где он стоял, трава начала подниматься и снова наполняться соками, пытаясь вытянуться вверх, к солнцу. Альгус, Хранитель Жизни, снисходительно посмотрел на мага.

Невдалеке от колдуна создались магические завихрения, яркие сполохи, в центр этого чародейства ударили молнии, и после все поглотило яростное пламя, обращаясь после в лед. Последний каплями пролился вниз, но ни одна капля не достигла земли – их подхватили порывы ветра, завертев в замысловатом танце. Из этих завихрений вышла фигура в пурпурно-фиолетовом одеянии, вышитом молниями и знаками всех стихий. Джинарий, Хранитель Магии, любил эффектные появления.

Последним проявился Смерф, Хранитель Смерти, соткавшись из лоскутов призрачной материи. В самой его сущности чувствовался ужас прошлого, настоящего и будущего, сплетясь в единое целое. Страх, волнами исходивший от последнего Хранителя, сковывал все тело, останавливал мысли и холодил кровь, превращая мага в парализованное ужасом ничтожество.

– Мы – сущность этого мира, абсолют бытия и тлен жизни. Ни время, ни пространство не имеет значения в череде предопределенностей. Зачем ты явился сюда умирать, человек? – голос шел, казалось отовсюду. Создалось впечатление, что говорили сразу все Хранители. Голос был подобен воде, он перетекал и струился, то опускаясь в глубины и становясь глухим и еле слышным, то набирая мощь и силу, подобно водопаду. У колдуна волосы встали дыбом, но он взял себя в руки:

– Умереть?! Я не собираюсь умирать! Я пришел получить вашу силу и стать властелином этого жалкого мира!

– Человек… глупое, низменное существо. Здесь ты обретешь лишь смерть, за которой и пришел. Все твое существование, все твои действия вели тебя сюда, дабы приблизить твою смерть. – в голосе Хранителей появилась нотка грусти. Словно у умудренного старца, который пытается донести до глупого мальчишки истину.

– Не для того я ждал сто лет, чтобы сдохнуть только лишь потому, что это сказали вы! – сверкнул глазами колдун.