Несчастный замер, над своей тарелкой, лихорадочно пытаясь придумать, что сказать в ответ.

– Это на севере, – вдруг заявил Лунорк, хмуря толстые брови.

– На севере? – Локкид нахмурился и глянул на него, – где-то за Эпфорком чтоль?

– Не, – тот покачал головой, – это в Радасе.

– Где?! – наперебой воскликнули остальные и уставились на собрата, которого считали за своего.

– Я… – нервно облизнул губы несчастный Тропф.

– Мы же с тобой учились вместе! Помнишь? Ты постоянно падал с коня! – невинно рассмеялся Лунорк, поворачиваясь к брату, – я же рассказывал тебе!

– Он северянин? – хмуро спросил Крогхарт, сжимая кулаки.

– Да, – продолжал веселиться рыцарь, – вы чего? Это ведь парень с драконом! – он расставил руки в стороны.

– Тот самый, что сбежал от проклятого Торальда и притащил королю Кроносу огнедышащую тварь?! – воскликнул Леанделин, пригладив свою бородку, – да о тебе уже слагают песни!

Взгляды собравшихся сразу потеплели. А потом на северянина посыпался целый град из вопросов. И всех интересовало только одно – тот самый дракон. Пришлось ему рассказывать всё по порядку, едва ли не с самого начала. Постепенно, Тропф понял, что после того, как всё раскрылось, ему стало легче. Теперь можно было всё открыто рассказывать и не бояться, что его осудят или обругают. Он даже немного повеселел.

– Так вот почему эти разбойники болтались у гор, а не наступали от берегов! – воскликнул Докрет, хлопая по столу, – а мы-то тогда гадали!

Услышав об Вальгарде, бывалые рыцари хмуро ухмыльнулись.

– Отец мой знал его, – протянул сир Локкид, – говорят, у него и раньше был скверный характер, а теперь и вовсе испортился. Когда-то он имел смелость перечить самому королю! Поэтому-то и живёт в трущобах! Ух, натерпелся ж ты, наверное, от него нравоучений!

Над его посвящением все добродушно посмеялись. Кажется, эти ребята считали, что рыцари Стального Донжона считают себя выше других, поэтому они были рады, что этим наглецам утёрли нос. Только Гильов молчал в сторонке, посмеиваясь с остальными.

Наконец, расспросы прекратились, а соратники Тропфа даже порадовались, что оказались в компании такого северянина.

– Слушайте, – задумчиво начал Крогхарт, – а какие они эти северяне? Я долго сидел вместо отца в Сташирском замке и не успел сразиться с ними. Правда ли, что они такие жалкие?

– О, да, – рыжий Докрет повернулся к нему и развёл руками, – я как-то натолкнулся на банду из пары десятков! И снёс их одним наскоком! Они даже биться не стали – сразу побежали! А если сходишься с ними в бою, то легко можешь уделать пятерых в одиночку!

– Хватит твоих рассказов! – отмахнулся тот, – их пара десятков, а в твоём копье добрый полтинник воинов! Такая сила кого угодно одолеет! Но нас-то сейчас не густо!

– Ну, – Тропф пожал плечами, – с оружием у нас… То есть у них плохо. Всё ржавое, кривое и побитое. Таких доспехов никто не носит. Шлем то, не у каждого есть. Орудуют топорами, дубинами и луками. А мечами сражаться не умеют…

– Неудивительно! – хмыкнул Локкид, – иной раз мне их жаль! Но раз уж полезли к нам, то пусть получат своё.

Рыцари спешно закивали головами, соглашаясь с ним.

– А скажите мне, – парень поднял голову, – что хочет сделать наш король? Говорят, он собирает войска!

– Всё это для того, чтобы усилить границы, – ответил ему Докрет, приглаживая усы, – всё держится в тайне, но слухи уже ползут. Поэтому-то мы и собрались здесь, – он обвёл их компанию руками, – что бы оказаться в первых рядах и сыскать себе славы! Пока остальные подтянутся – северян уже не останется!

– Точно! – поддакнул ему Фьорк, – я вот братца и потащил на охоту!

– Но постойте, – вдруг послышался слабый голос, это был Гильов, – мой отец живёт у доков. Он рассказывал, что по реке спускаются сотни лодок! Они везут грузы к Шир-Танаку, а там уже готовят корабли! Зачем это всё? – он с тревогой оглядел остальных.

Рыцари переглянулись между собой.

– Всё просто, – сзади подошёл сир Леарет, который до этого где-то пропадал, – морской путь безопаснее, – он уселся среди них и обвёл их глазами, – если припасы отправить по дорогам к северным крепостям, то разбойники могут перехватить их. Негоже нам снабжать своих врагов.

– Но зачем корабли? – недоуменно спросил Тропф.

– Чтобы высадиться у наших северных границ, а потом ударить по бандитам с тыла. Зажмём их на нашей земле, – он стиснул кулак, – именно так сказал мне советник Лейв!

Глава 23. На помощь

Медленно, но верно отряд рыцарей двигался вперёд по северному тракту. Они уже порядком сдружились, и каждая остановка сопровождалась шумным весельем.

Тропф неожиданно понял, что ему не хватало такого общения. Сир Леанделин играл на лютне и пел песни. В кои-то веки северянин услышал балладу о самом себе. Правда, к нему настоящему она мало относилась. Братья шутили и постоянно соревновались с друг другом. Сир Докрет, до этого казавшийся высокомерным и напыщенным, рассказывал им о своих славных сражениях. Локкид то и дело, подкалывал его, постоянно ловя на преувеличении и хвастовстве.

Даже сир Леарет стал каким-то своим. Ротгиль всё приближался и приближался. Вскоре, парень уже слегка загрустил от того, что скоро расстанется со своими спутниками. Ему даже захотелось отправиться вместе с ними, чтобы защищать земли Рэтгарта.

К счастью, северный тракт шёл не по прямой, как самый короткий путь, а постоянно вилял из стороны в сторону, проходя через крупные населённые пункты. Нетерпеливый Лунорк всё протестовал, предлагая сойти с пути и направиться напрямик, по мелким дорогам. Но остальные были против.

Тропф думал, что они всё время будут останавливаться в трактирах и на постоялых дворах. Однако он путешествовал с рыцарями, а это уже были знатные особы. Поэтому в любом месте, где был замок, они сразу направлялись туда.

И везде их принимали с радушием. Хозяин хвастался своими заслугами, заслугами своих предков и сыновей, щедро расхваливая каждого. Его гости отвечали ему тем же. А когда собственные свершения заканчивались, и пить больше было не за что, вспоминали они и про Тропфа.

Несчастному приходилось снова и снова рассказывать свою историю, развлекая очередных баронов и графов.

В какой-то момент, он уже хотел согласиться с Лунорком и предложить поехать напрямик, а не заезжать в каждый встречный город, сообщая, что доблестные сиры едут бить озверевших северян.

Но постепенно, города стали мельчать, а на пути попадалось всё больше и больше простых деревень. Близилась граница, но не всего Рэдгарта, а лишь той части, которая ещё относилась к Стальному Донжону. Этакой столичной области.

Вскоре, сир Леарет объявил