тут, – хмыкнул ветеран, – это другим решать. Военачальникам или даже королю…

– Только не он! – взмолился Тропф, – он ведь не отпустит меня! У тебя же есть знакомые, а?! Давай сделаем это тихо?! Я уеду из города на недельку, а потом вернусь!

– Какой же ты мальчишка! – выдохнул старик, прикрывая глаза, – ладно, я попробую. Но обещать ничего не могу! Это серьёзное дело. В конце концов, ты можешь подвести своих собратьев по оружию!

– Спасибо! – парень подскочил к нему и крепко обнял, – ты настоящий друг!

– Тьфу, ты! – вырвался из его объятий тот, – я ещё ничего не сделал! – он глянул в сторону большой клетки, где сидел чешуйчатый пленник, – ох, мне же ещё придётся и эту зверюгу кормить!

– Да, – протянул северянин, – но он привык к тебе! Так что не переживай. И Скотти поможет!

– Ох, у него и так забот полный рот! Почти не вылезает из своего зоопарка! – Вальгард поджал губы и, скривившись, потёр грудь, – знаешь, не нравится мне всё это…. Совсем не нравится. Как бы беды не случилось… – он с тоской поднял глаза на своего товарища.

Глава 22. Свой среди своих

Вальгард пообещал поговорить со своими бывшими соратниками и ушёл. Утром следующего дня он поднялся к Тропфу хмурый и недовольный.

– Ох, – сразу подскочил к нему парень, – есть какие-нибудь новости? – нетерпеливо спросил он.

– Есть, есть, – протянул ветеран, хромая к табурету у стены. Устроившись на нём, старик немного помолчал и начал, – я поговорил с одним командиром. Его отряд направляется в гарнизон, что на северном тракте. Это в… – начал, было, он, а потом махнул рукой, – а, ты же не знаешь этих мест. В общем, они проедут прямо через эту твою деревушку.

– Это здорово! – воскликнул северянин, едва не подпрыгнув на месте, – они возьмут меня с собой?

– Ну, если захочешь, – Вальгард задумчиво потёр нос, – но вообще, можешь не беспокоиться за свою подругу. Говорят, что король усиливает гарнизоны и готовит войска. Кажется, скоро бандитам придётся не сладко.

– Да? – изумился Тропф, – я даже не слышал этого! Да и ты молчал!

– А я будто бы знал, – хмыкнул ветеран, – кто мы с тобой такие, чтобы нам докладывали о планах короля. Сидим тут, не вылезая, на этой башне…

– Вот я и хочу немного развеяться! Так, получится?

– Получится, – вздохнул старик, искоса глянув на него, – только это тебе не такое простое дело. Придётся ехать верхом и много. А ещё у тебя даже оруженосца нету. Будешь сам за собой ухаживать и за своим оружием. Словно нищий рыцарь!

– Я смогу! – отважно выступил Тропф, – только скажи, а можно будет мне остаться в той деревне?

– Думаю, так будет лучше. Посидишь там, а на обратном пути тебя заберёт другой отряд… – фыркнул Вальгард, – в бой тебе всё равно нельзя, даже со всякими бандитами. Видел я, на что ты способен…

– Замечательно! Когда мы выезжаем?

– Сядь! – приказал ему ветеран, – и послушай, – его лицо помрачнело, – если с тобой что-нибудь случится, король будет в ярости. Всем не поздоровится, так что береги себя. Проедешь по тракту, отсидишься в деревне, а потом назад. Никакого самоуправства, во всём слушайся командира, понял?!

– Угу! – кивнул парень.

– Сегодня вечером отправимся к нему, пока Скотти будет сидеть тут. Он всё расскажет тебе, познакомит с остальными. Надеюсь, всё пройдёт хорошо, – старик тяжело вздохнул.

Радость охватила Тропфа. У него был шанс снова увидеться с Альдриф. Он едва дождался вечера, когда Скотти поднялся к ним на башню.

– Привет, – устало махнул им ловчий, – ну и денёк у меня выдался!

– Чем же ты там занимаешься? – поинтересовался Вальгард, разглядывая его.

– Зверьми! – развёл руками тот, – у меня всех работников забрали! Так что теперь я один за всем слежу.

– А куда их забрали? – удивился Тропф, хотя уже давно хотел отправиться вниз, чтобы познакомиться с будущими соратниками.

– Готовятся к чему-то, – пожал плечами Скотти, – кажется, скоро грянет. Вы что, совсем по сторонам не смотрите? – ухмыльнулся он, – везде припасы таскают, сюда войска стягиваются! По городу столько телег катается, что улицу не перейти! И на реке одни лодки!

– Да?! – парень нахмурил брови, – я в последнее время, только и делаю, что катаюсь, то вверх, то вниз…

– Я же говорю, – выдохнул Вальгард, помахав кулаком, – король хочет разогнать всех этих разбойников!

– Сомневаюсь, – ловчий покачал головой, – это что-то большее. Гораздо большее, – он уставился себе под ноги, – кажется, грядёт война…

– С кем? – развёл руками старик и усмехнулся, – опять на север? Наш король слишком умён, чтобы снова идти туда. В прошлый раз от всего этого не было никакого толку! Небольшая передышка, пока Торальд собирал силы, чтобы снова занять Белую Крепость, а потом очередные набеги! Нам нужно перекрыть им путь сюда! Отгородиться от севера!

– А если с югом? – встрял Тропф, всё ещё нервно переминаясь с ноги на ногу, – может, он туда собирается!

– Куда? На болота? Тьфу, там нечего делать, – фыркнул Вальгард, поглядывая на них, – сами-то понимаете, что говорите? Я служил королю и воевал вместе с ним, поэтому знаю, что он не станет делать глупостей.

– Но ты же сам говорил, что Старое Королевство наши враги!

– Эти-то? Ну. А ещё я говорил, что им не выгодна война. Так что забудьте про это, – ветеран поднялся на ноги со своего табурета, – пойдём! Нам пора!

– Удачи! – махнул им Скотти.

Уже спускаясь вниз на лифте, Тропф осторожно глянул на ветерана.

– Скажи, – начал парень, – тогда, когда мы в первый раз были здесь, ты говорил тому франту, что скоро будет война…

– Ох, – тот скривился, – тогда мне просто хотелось напугать наглеца. Знаешь, – он опустил голову, – я верю, что наш король не станет снова наступать на те же грабли. Север нельзя покорить, потому что там нечего покорять. Ты и сам знаешь это. Единственное место, где что-то есть, это ваша долина. Но до неё надо ещё добраться, да и закрепиться там не выйдет. Так что пустое это дело.

Они вышли из недр Стального Донжона и направились к казармам. Там Тропф сразу понял, о чём говорили остальные. Вокруг всё было в повозках и ящиках. Даже с приходом темноты, рабочие таскали оружие при свете факелов.

Вальгард познакомил его с рыцарем-лейтенантом сиром Леаретом. Это был суровый здоровяк, волосы его уже начали седеть, а на лице было несколько шрамов.

Два воина радушно поприветствовали друг друга, словно давние друзья. А потом несчастному парню пришлось нелегко, ведь, когда ему стали задавать вопросы, то всё его лицо покраснело от стыда. Он собирался в поход, но