Как обычно, сравнение с братом ранило чувства Расти, заставив ощутить себя никуда не годной и ни на что не способной.

— Какие еще перспективы?

Карлсон принялся терпеливо объяснять:

— Ты сделала себе имя в сфере продажи не движимости. Причем добилась успеха сама, без моих связей. Но теперь я мог бы дать немало возможностей для твоей карьеры, которыми стоит воспользоваться с большой выгодой для себя.

— Отец, спасибо, конечно, но к чему все это?

— В этом городе ты по праву стала кем-то вроде знаменитости. — При этих словах мистера Карлсона Расти насмешливо тряхнула головой. — Да-да, это правда. Твое имя на слуху во влиятельных кругах. В последние дни ты много мелькала в газетах и по телевидению, везде появлялись твои фотографии. Да что там говорить, тебя превратили в народную героиню! Подобная известность дорогого стоит, она ничуть не хуже солидной суммы на банковском счете. Думаю, произошедшее с тобой несчастье можно использовать в твоих интересах.

Уже находясь на грани паники, Расти облизнула пересохшие губы:

— Значит, ты собираешься разрекламировать тот факт, что я пережила авиакатастрофу, чтобы продвинуть бизнес?

— А что в этом плохого?

— Ты, должно быть, шутишь!

Но отец говорил вполне серьезно. Ничего в выражении лица и поведении мистера Карлсона не указывало на то, что ему вздумалось подурачиться.

Расти покачала головой:

— Нет, отец. Совершенно точно — нет. Меня эта идея совсем не привлекает.

— Не торопись отказываться, — снисходительно бросил Карлсон. — Я поручу нашему рекламному агентству проработать несколько идей. И обещаю, что не воплощу ни одной из них, пока не посоветуюсь с тобой и не получу от тебя добро.

Отец неожиданно показался Расти чужим, совершенно посторонним. Голос, лицо, безупречные манеры — все это было, конечно, знакомым. Но сердце этого человека, его душа — какие они на самом деле? Девушка действительно не знала, что прячется за внешним лоском, это оставалось для нее неразрешимой загадкой.

— Я никогда не соглашусь на нечто подобное. Та авиакатастрофа унесла жизни пяти человек. Пяти мужчин, отец. Я встречалась с их семьями — убитыми горем вдовами, детьми, родителями… Я говорила с ними, приносила свои самые искренние соболезнования. И после всего этого использовать их несчастье себе во благо… — Расти с отвращением передернула плечами. — Нет, отец. Я не смогу этого сделать.

Билл Карлсон закусил нижнюю губу, как делал всегда, когда находился в состоянии глубокой задумчивости.

— Ладно, посмотрим. Отложим эту идею в долгий ящик. Сейчас меня больше занимает другое.

Он сжал руки Расти. Девушке показалось, что этим жестом предосторожности отец пытался удержать ее от новой вспышки гнева.

— Я уже говорил тебе, что вчера мы выяснили всю подноготную мистера Лэндри. Оказывается, у него есть большое ранчо в очень красивом месте Сьерры.

— Да, он говорил об этом.

— В этот регион еще никто не вкладывал средства, а ведь землю можно использовать с умом.

— Там такая красота! Эту область не затронуло строительство. И я не думаю, что нам стоит туда вторгаться.

— Да что с тобой, Расти? Или после двух недель, проведенных в лесу, ты записалась в защитники окружающей среды? Ты ведь не собираешься выступать с осуждающими петициями всякий раз, когда застройщики насилуют землю, готовя ее под новое жилищное строительство?

— Конечно нет, отец.

Подшучивания мистера Карлсона напоминали критику, в его улыбке таился упрек. Расти не хотелось разочаровывать отца, но она спешила убедить того отказаться от всех планов, которые касаются Купера и его среды обитания.

— Надеюсь, ты не собираешься рассматривать идеи коммерческого развития региона, в котором живет мистер Лэндри. Могу поклясться, он будет не в восторге. Возможно, даже станет активно протестовать и бороться против тебя.

— Ты уверена? Почему тебе так не нравится эта идея о сотрудничестве?

Расти с недоверием уставилась на отца:

— Каком еще сотрудничестве? Между Купером и мной?

Карлсон кивнул:

— Он ведь ветеран войны, на этом можно сделать неплохую рекламу. Вы вместе выжили в авиакатастрофе и до того, как вас спасли, перенесли невиданные тяготы в канадской глуши, среди дикой природы. Это так драматически, увлекательно — и, главное, будет хорошо продаваться. Публика съест это за здорово живешь — и еще добавки попросит!

Да что же это такое! Все, включая ее собственного отца, похоже, рассматривали эту авиакатастрофу и последующие за ней чрезвычайно опасные для жизни события как захватывающее дух приключение. Мелодраму с участием Купера и приглашенной звезды Расти Карлсон — вторую «Африканскую королеву», только в другом месте и другом времени.

Но отец был слишком увлечен своими планами, чтобы заметить негативную реакцию Расти на них.

— Всего несколько звонков — и еще до темноты, прямо сегодня, соберется целая группа инвесторов, которых привлечет строительство жилья в этом регионе. Оказывается, в Роджере — Гэп есть подъемник для горнолыжников, но он плохо используется. Мы бы могли его модернизировать, развить инфраструктуру, построить вокруг дома. Разумеется, мы бы пустили в оборот и Лэндри, его участие в проекте помогло бы уладить дело с остальными местными жителями. Лэндри, конечно, не душа тамошнего общества, но, как отрапортовали мои люди, он обладает весомым влиянием. Одно его имя многое значит в тех краях. Как только дома начнут строиться, мы можем поспешить с продажами. У нас есть все шансы сделать на этом миллионы.

У Расти было так много возражений на амбициозные планы отца, что она даже не стала пытаться озвучивать их все. Но девушка твердо знала: эту идею нужно подавить в зародыше прямо сейчас, пока мистер Карлсон не начал действовать.

— Отец, на тот случай, если ты не осознал того, что произошло несколько минут назад… Мистера Лэндри не интересуют деньги. — Расти подобрала две половинки чека и тряхнула перед его лицом, напоминая об этом. — Делать деньги на продаже недвижимости в родных краях — да он предаст нас анафеме! Мистер Лэндри так любит свою местность и не хочет слышать о девелоперах, которые могут испортить эту землю. Ему нравится первозданная, не тронутая человеком природа.

— Похоже, этот Лэндри основательно запудрил тебе мозги всей этой своей философией Уолденского пруда, — скептически заметил отец. — Но у каждого человека своя цена, Расти.

— Только не у Купера Лэндри!

Карлсон погладил дочь по щеке:

— Твоя наивность бесподобна, моя девочка.

Этот блеск в глазах отца был ей хорошо знаком — и не сулил ничего хорошего. Похоже, мистер Карлсон почуял, что здесь пахнет крупной сделкой. Что и говорить, в сообществе акул капитализма у него были прямо-таки смертоносные челюсти. Расти схватила руку отца и с силой сжала: