У меня было предположение на счет проверки. Вот только делиться этим я никак не могла. После возвращения от Кролтрейра проректор потерял ко мне интерес, с меня были сняты все обвинения и вопрос с заменой мага-наставника был закрыт. Вот только тем же вечером весь выпуск отправили на проверку физического и психо-эмоционального здоровья. Видимо проректор решил очистить свою репутацию, доказав Тарвейлу, что никто из студентов выпускников не подвергался опасности во время прохождения практики. Ведь именно во время весеннего бала большинство выпускников-фамильяров должны проявить себя с лучшей стороны перед приглашенными магами.

От этой мысли где-то внутри сжался тугой узел.

Придет ли Дар? Захочет ли? Ведь он на дух не переносил подобные мероприятия, к тому же у него есть дело, над которым он работает и проклятие не добавляет сил… Но как же хотелось его увидеть именно сегодня. На один вечер забыть обо всем, что творится вокруг, просто провести вечер в его компании. Хотелось, чтобы он вновь увидел меня в этом платье, вновь в его взгляде мелькнуло то самое выражение… На большее я не рассчитывала. Да и глупо было надеяться. Инстинктивно потянулась к запястью, но…

— Девушки! Тук-тук! — раздался за дверью голос Тэйма, возвращая меня к реальности. — Могу я войти? Все одеты?

Тэйм. Сегодня он — моя пара. А всякие глупые мысли необходимо выбросить из головы. Срочно.

— Подожди! Я сейчас, — провела ладонью по локонам, уложенным Нистой в прическу, и, отойдя от зеркала, зашептала девочкам: — Как я выгляжу?

Ощущала я себя немного не в своей тарелке, хоть это и был мой четвертый бал. Но это платье меняло все. В нем я будто бы не была собой. Оно подчеркивало все изгибы тела, корсет приподнимал грудь, нежная ткань приятно холодила кожу, и даже довольно объемная юбка не путалась в ногах.

— Шикарно! — Зои улыбнулась, показав палец вверх. — Ты все же купила это платье! Оно великолепно!

О том, что это подарок Дара я благоразумно умолчала. Это выглядело бы в глазах девочек весьма… двусмысленно.

— Стой! Медальон! — Ниста, все еще колдовавшая над прической, округлила глаза. — Ты забыла о подарке?

— Точно, — подцепила со стола подвеску-цветок и, защелкнув ее на шее, направилась к выходу. — Встретимся в главном зале!

Тэйм ждал меня в коридоре. В явно дорогом темно-синем костюме и белой рубашке он напоминал одного из министерских работников. И стоило мне появиться перед ним, как на мгновение он замер, будто дар речи потерял. В его глазах появилось то самое выражение. Восхищение? И тут же сердце болезненно отозвалось в груди.

— Тэйм? — я подала ему руку.

— Да! Прости, — он подхватил меня под локоть.

Мы не спеша направились в сторону главного зала, сливаясь с другими парочками. Сегодня, в отличие от прошлых лет, и я была не одна. В воздухе висел стойкий аромат смеси мужских и женских духов, косметики и, похоже, шипьера. Где-то вдалеке уже слышались звуки музыки, смешавшиеся с гулом голосов и цокотом каблуков по каменному полу.

Коридоры академии пестрили от ярких нарядов, сверкали в теплом магическом свете. Суета и суматоха отошли на второй план, уступая место празднику.

— Ты… и это платье. Ты совсем другая! Тебя просто не узнать! Не привычно видеть тебя… такой.

— Всего лишь атлас и много косметики, — пожала плечами.

Удивительно, что может творить одежда с обликом человека. Еще вчера до меня никому не было дела, а сейчас я ловила на себе взгляды одногруппников и одногруппниц.

— Ты прекрасна любая, Сани, — он чуть наклонился и предпринял попытку меня поцеловать, отчего я нервно вздрогнула. — Все в порядке? Ты напряжена…

— Нет, все нормально, — улыбнулась как можно шире, пытаясь не обращать внимания на ноющую боль в груди.

— Правда? — Тэйм недоверчиво изогнул бровь. — Зачем тебя вызывал проректор? Все дело в этом, ведь так?

— Уже не важно. Я правда в порядке, — попыталась отойти от этой дурацкой темы, но тщетно.

— И все же? — мой спутник не унимался.

— Это из-за практики и отчета, который я сдала Тримму. Ерунда, не забивай голову…

Музыка зазвучала громче, голоса стали отчетливей. Двери в главный зал были распахнуты настежь. Гости академии и студенты стекались именно сюда. Ароматы стали насыщенней, ярче, кружили голову.

По этому торжественному случаю огромный зал был украшен с большим размахом. Массивные мраморные колонны, явно не без магической помощи, были увиты живыми цветами, по периметру расположились столы с ароматными закусками, пол был натерт до зеркального блеска, а под потолком словно звездное небо, сияли тысячи магических огоньков. Казалось, что все пространство вокруг горит и сияет. Дух захватывало от этого зрелища.

Взгляд жадно заскользил по гостям. Где-то в глубине души я надеялась, что Дар уже здесь. Но… нет. Естественно, его здесь не было.

Зато среди приглашенных магов были и знакомые лица. Наставники, маги из министерства. Некоторых я вообще до этого видела только в прессе. Принца же не было видно, но о его скором появлении говорили десятки невозмутимых королевских стражей, выставленных по залу.

— Нет, не ерунда, — Тэйм заговорил тише, притягивая меня ближе. — Я видел в министерстве прошение о замене твоего наставника на практике. Сам относил его к ниару Тарвейлу на подпись.

— Что?! — вскрикнула чуть громче, чем следовало, привлекая внимание студентов.

Мы отошли чуть в сторону, к одной из колонн, скрывавшей нас от чужих взглядов.

— Да, я знаю о чем говорю, — Тэйм поджал губы. — Послушай, мне ты можешь все рассказать.

— Мне нечего рассказывать. Вопрос был решен еще в кабинете проректора. Все. Точка.

— Я тебе не верю. Такие бумаги просто так не составляют. Я волнуюсь за тебя.

— Не стоит. Ты видел, я могу за себя постоять.

— Ты боишься? Боишься Стрейтена? — Тэйм вглядывался в мое лицо, пытаясь найти ответы на свои вопросы.

— Что? С чего вдруг мне бояться моего наставника? Тэйм, эта тема закрыта. Мне не меняют наставника, произошла небольшая ошибка, — этот разговор начинал меня напрягать, и я потянула Тэйма в сторону гостей. — Смотри, кажется принц сейчас появится!

Музыка смолкла. Следом зазвучали трубы, привлекающие всеобщее внимание и создающие торжественность момента. В дверях появился один из королевских стражей, голос которого прокатился волной по залу:

— Его высочество, принц Аластер Джозеф Маклеллан!

Все взгляды устремились к центральной двери, где спустя мгновение появился и сам принц. Прежде я видела его на фото в газетах. В живую он оказался ниже и толще, чем я предполагала. С моего ракурса сложно было разобрать что-то большее. Его высочество прошел вперед, улыбаясь гостям и явно наслаждаясь всеобщим вниманием.