— Зато! — совершенно спокойно заговорил Стрейтен, так и не выпустив меня из объятий и ободряюще мне улыбаясь. — Мы только что выиграли крупненькую сумму денег. Как говорил мой покойный дед, не уверен в успехе, не играй в азартные игры. А ты, дорогая, не обращай внимания на идиотов. Представь сейчас, как они будут сдавать экзамен ректору, которого так жестоко подставили. Представила? И теперь подумай, какое будущее их после этого ждет, — он снова вел меня в танце под тихо играющую музыку, словно и не случилось ничего. — Полагаю, больше господа, затеявшие такое развлечение, не появятся не только в министерстве или при дворе, а даже в столице или близлежащих землях.

— Ты знал о тотализаторе? — я процедила, пытаясь отыскать взглядом идиота Кайра.

Но его уже и след простыл. Помощник проректора и его секретарь устраняли последствия недоразумения, и в целом бал продолжился будто ничего и не произошло. Только вот все внимание теперь было сосредоточено на нашей паре. Я спиной чувствовала прожигающие взгляды. Особенно проигравшихся. Так им и нужно!

— Пф, в первый же день поставил на выигрышный вариант, — и чуть подавшись вперед интимным и таким искренним шепотом на ухо добавил. — Но если бы и проиграл… был бы куда счастливей, чем от любого выигрыша.

Вокруг столько ушей, столько внимания… Голова шла кругом.

— Дар я… — выдохнула я, поймав чуть затуманенный взгляд некроманта, а затем отстранилась, ощущая как вся кровь прилила к щекам. — Мне нужно на воздух. Ты… составишь мне компанию?

— С удовольствием, — улыбнулся Стрейтен, приобняв меня за талию и увлекая подальше от зала, в сторону одной из немногих открытых террас.

В воздухе отчетливо пахло весной. Прохладный воздух щекотал обоняние смесью упоительных ароматов. Чуть жалил легкий ветерок открытые плечи. И некромант в одно мгновение накинул на меня свой пиджак. И стало немного спокойнее. Магия, покалывавшая ладони, понемногу отпускала. Черт, да какое мне дело до всех, кто сейчас в зале и до их мнения обо мне? В конце концов, идя на этот бал я надеялась увидеть лишь одного человека. И он был здесь, рядом.

— Я не имел права тебе говорить о своих чувствах, — облокотившись на перила, заговорил Даррел. — Мы оба знаем, что мне осталось совсем немного. Саманта дает мне несколько месяцев. Но прости… не смог сдержаться. Оказывается, престарелые некроманты тоже умеют влюбляться, Сандара. И совсем не понимают, что с этим делать. Но можешь быть спокойна. Преследовать тебя и домогаться я точно не стану…

Сердце бешено колотило о ребра, разгоняя по венам разгоряченную кровь. Я замерла на мгновение, но затем выдохнула:

— Я люблю тебя, Дар, — резко развернулась к нему, впившись взглядом в его лицо. — И черта с два я позволю тебе просто так взять и сдаться. Мы… придумаем что-нибудь с Самантой. Я не отпущу тебя, Даррел Стрейтен, в мир иной. Даже не надейся.

Несколько мгновений он смотрел на меня, не мигая и не дыша. Словно боялся развеять иллюзию неловким движением. А после, сделал шаг, сметая расстояние между нами.

— Повтори-ка еще раз, Сандра, — хрипло попросил он. — Скажи еще раз, что любишь!

— Люблю тебя, Дар. Люблю, — проговорила, ощущая как тону в его темных глазах. Мир вокруг сузился до этого единственно важного взгляда.

— Это все, что я хочу слышать. И я тебя люблю, — выдохнул он, накрывая мои губы поцелуем.

Мир закружился. Все чувства обострились, забивая дыхание. Это и есть счастье, наверное…

Упиваясь своими чувствами, я не сразу осознала, что подвеска, которую мне подарил Тэйм, нагрелась, едва не обжигая кожу.

— Проклятье, — ругнулся Дар, отстранившись и попытавшись сдернуть украшение, но оно, как змея, выскользнуло из его ладони.

Как удар под дых вспышка магии. Все расплылось. А я провалилась в какую-то невесомость, чтобы через мгновение оказаться в совершенно другом, абсолютно незнакомом мне месте.

Александра

Сквозь окутавшую меня тьму перед глазами появилось просторное мрачное полупустое помещение со сводчатыми каменными потолками, освещенное тусклыми не магическими факелами, висящими на стенах. Рядом со мной расположилась большая напольная каменная чаша. И тут же в нос ударил резкий запах моржельника. Да такой сильный, что голова шла кругом и перед глазами все поплыло. И еще здесь было холодно и сыро. По всей видимости меня притащили в подвал. Но кто и зачем?! Подвеска… Тэйм!

— Эй! Кто-нибудь здесь есть? — сбросив оцепенение, я заговорила, и потянулась к злосчастному кулону, который сейчас уже остыл и выглядел вполне невинно, как безделушка. — Тэйм? Ты здесь? Если это ты меня сюда притащил, то клянусь всеми богами, это тебе с рук не сойдет! Такой момент испортил! И знай, между нами ничего не было и быть не может! Теперь так точно! Тэйм, демон тебя раздери, где ты?!

Сделала шаг вперед и в это же мгновение из тени донеслось зловещее гортанное рычание. И все дальнейшие ругательства застряли в горле.

По спине пробежал холодок. Замерла на месте, бросив осторожный взгляд в темный угол. В свете факела блеснули зеленые глаза, и тут же не спеша прямо на меня грациозно вышла огромная пантера. Ее черная шерсть искрилась в тревожном свете факелов, из груди доносились устрашающие звуки, а в глазах отражалась лишь слепая ярость.

Это еще что за новости?! Охрана такая? Черная гигантская кошка — моя тюремщица? Что вообще делать и как отсюда выбираться?! И где я вообще нахожусь?! С Тэймом позже разберусь. Если меня не разделает на котлеты эта зверюга.

Приложила палец к татуировке, пытаясь связаться с Даром, но не вышло. К тому же мысли начинали путаться от паров моржельника. Аккуратно зажала пиджаком нос и попятилась, пытаясь двигаться беззвучно и плавно. Нужно обернуться. Зверь быстрее найдет выход в любом случае.

Но… попытка выпустить норку провалилась с треском. Я будто на стену бетонную натыкалась раз за разом, пытаясь потянуться к магии зверя. Хотя потоки силы были всюду, магией было пропитано все пространство вокруг.

И от этой магии в груди стало тяжело. Темная сила? Откуда? Что это за место… А в следующее мгновение взгляд наткнулся на рисунок под ногами. Прищурилась, пытаясь разобрать и… меня будто током прошило. Под ногами был прямо в камне был вырезан тот самый символ. Из ритуала воскрешения. Перо, клыки, чешуя… Я стояла как раз в центре этого символа.

ЧТО?! Тэйм как-то связан со всеми преступлениями? Но… как? Почему?!

Грозное рычание приближалось. Пантера не отступала. Скалясь, шла прямо на меня. Подкатила волна паники и тут же кончики пальцев обожгло магией.

— Хорошая киса… Ты не трогай меня, а я не причиню тебе вреда… — я забормотала, вскидывая руки перед собой и пытаясь успокоить скорее себя, чем разъяренного зверя.

И лучше бы я этого не делала. Кошка напряглась, повела ушами, а мгновение спустя прыгнула прямо на меня. Рванула в сторону каменной чаши, пытаясь управлять магией, но… тут же лязгнула цепь, а пантера издала низкий гортанный какой-то полный отчаяния звук, так и не добравшись до меня. И было в этом возгласе что-то… человеческое.