— Ваше высочество, к столице приближаются мёртвые.

— Так разберитесь, - поморщился Карам, представляя, как голова стражника уже катится по ступеням. Как он мог нарушить его покой ради какой-то мелочи? Но что-то в глазах мужчины заставило его насторожиться. - Сколько?

— Целая армия, мой император!

Карам хищно улыбнулся, нежно коснувшись лица онемевшей принцессы кончиками пальцев и, во избежание эксцессов, защелкнул на её запястьях антимагические браслеты. 

— Слышишь, моя милая? Твой друг идёт за тобой... Вот только незадача - я не отдам тебя ему. А его голову насажу на кол - пусть народ потешается, - урвав ещё один поцелуй, он обратился к начальнику охраны: - Принцессу под замок. Если она снова исчезнет - казню всех: от мала до велика. Так что её сохранность - твоя первоочередная задача.

Наблюдая, как преданный воин уводит всхлипывающую эльфийку, Карам сожалел о том, что его игру прервали. Как нехорошо получилось... Ничего, он скоро это исправит. Сразу, как только уничтожит зарвавшегося некроманта.

Закрыв глаза, он потянулся магическим зрением к окраинам столицы. Как и сказал начальник стражи - мёртвые вереницами тянулись к городу, не обращая внимание на разбегающихся при виде них живых. Значит, некромант достиг высшего уровня, раз может в совершенстве управлять таким количеством зомби, держа каждого под контролем. Самого же некроманта пока не было видно, но бог не сомневался, что тот скоро проявит себя, а тогда... Тогда его ждёт неминуемая смерть.

Карам был уверен, что справится. И неважно, что сейчас он скован человеческим телом и его возможности ограничены. Его силы и без истинного воплощения должно хватить, чтобы навсегда стереть тёмного мага с лица Тёмного измерения вместе с его армией.

В предвкушении тёмный бог потер ладони. В глазах загорелся азарт будущей битвы. Он простер руки, призывая из небытия свою верную армию. Позади него разверзлась бездна, из которой выползали рогатые и хвостатые существа, наделённые длинными и острыми когтями, не уступающими хорошим клинкам.

Сотни чудовищ, повинуясь приказу своего бога, устремились навстречу мертвым. Их вой - тоскливый и надрывный, слился воедино с криками горожан.

На город опускались сумерки, когда войско Ингрема подошло к столице. Люди, охваченные паникой при виде зомби, попрятались по домам, закрыв окна и забарикодировав двери. Некромант не сомневался - сейчас каждый горожанин отчаянно вспоминает все известные молитвы, оберегающие от злых духов. Да толку-то? Если он выпустит из-под контроля своих подчиненных, людей ничего уже не спасёт. Ни мольбы, ни стинания не станут преградой до так охочих до живой плоти мертвецов. Но залитые кровью и внутренностями улицы города не входили в планы Ингрема. Лишние жертвы ни к чему. Пусть живут и вспоминают его милость, рассказывая долгими зимними вечерами потомкам об этом дне.

Вся ярость некроманта была сосредоточена на дворце, и зомби послушно плелись по узким улочкам шаг за шагом приближаясь к цели.

Когда им навстречу выскочили рогатые твари, что обитающие в Бездне, Ингрем озадачился. Нет, что-то подобное он ожидал от своего братца, он не полный кретин и должен был понимать, что когда-то появится угроза его правления. Но то, что ему хватит сил призвать тварей, подчиняющуюся только Караму, стало настоящим откровением. Неужели Нафир опустился до того, чтобы заключить сделку с тёмным древним божеством? А если учесть, что небожители бескорыстием не страдают и никогда не станут помогать простым смертным даром, становится закономерный вопрос: что император смог предложить такого Караму, чтобы тот заинтересовался и снизашел до помощи?

Первая волна зомби схлестнулась с порождениями тьмы в двух кварталах от дворца. Несколько секунд некромант наблюдал, как падают лишившись конечностей его хоть и невольные, но верные солдаты. Мёртвые почти неуязвимы, лишь воля призвавшего может дать им покой, поэтому они будут ползти к указанной цели даже лишившись ног. На то и расчёт. Ингрему нужно было время и отвлекающий маневр, чтобы незаметно пробраться во дворец. Он был уверен, что его ждут, но теперь все внимание Нафира и магов сосредоточено на армии зомби. И все равно не стоит полагаться лишь на удачу. Тем более создать свою иллюзорную копию не потребовало особого труда. Пусть думают, что злой и страшный некромант сам ведёт своё войско и лезет наражен, а он пока займется другими, более важными делами.

Наложив морок на одного из разупокоенных, некромант скептически хмыкнул. Интересно, сколько пройдёт времени, прежде чем защитники города догадаются, что их водят за нос? Впрочем, иллюзия получилась качественной - выше всяких похвал, просто так не подкопаешься.

Незаметно свернув в переулок, Ингрем направился прямиком ко дворцу. Теперь счёт пошёл на секунды, нужно спешить.

Твари появились из ниоткуда. Сразу две рогатых и когтистых особи вознамерились взять некроманта в клещи. Ингрем скрипнул зубами. Вот уж не вовремя! И магию-то толком применять нельзя, чтобы не привлечь внимание Нафира. А на то, что ощутив тёмные эмонации император не вычислит его местоположение, некромант не надеялся. Недооценка противника - это глупость, которую Ингрем не мог себе позволить. Да, когда-то он был наивен, но с тех пор многое изменилось. Он стал другим и уже никогда не будет прежним.

Некромант вытащил из-за пояса кинжал и наотмашь рубанул им по голове ближайшей твари. С противным чавканьем лезвие вошло в череп на всю глубину. Фонтан зелёной дурно пахнущей слизи взлетел, наверное, футов на шесть. Туша грузно свалилась на землю.

Издав гортанный вой, вторая тварь быстрее молнии бросилась на противника. Спасти Ингрема могла только быстрота, нельзя было дать твари вцепиться ему в ноги –вряд ли его незамысловатый трюк удастся снова. Да и не был Ингрем воином - всегда предпочитая железу магию.

Его заметили. И оказалось, что маги императора очень даже пристально следили за всем, что творилось на площади.

Ингрема спас инстинкт и он успел уклониться в последний момент. Облачко синей пыли проплыло возле его головы – и, промахнувшись, опустилось на преследующую его тварь, от которой мгновенно осталась кучка пепла.

Тьма просилась наружу, и Ингрему стоило немалых усилий сдержаться. Нафир не должн узнать о нём… по крайней мере пока.

Однако становилось ясно, что ко дворцу ему так просто не прорваться. Император не был дураком и рисковать не собирался, потому не жалел сил, вливая и вливая их в рогатых бестий. Мало того, Нафир не счел нужным обезопасить горожан от нашествия призванных монстров.

Ингрем видел, как люди бежали – а твари мчались по пятам, бросаясь на их плечи всей массой и заваливая вожделенную добычу. Немногих уцелевших спасло лишь то, что бестии тотчас устраивались пировать, забыв про всё на свете.

Громыхнуло несколько раз подряд. Некромант поморщился – Нафир использовал большую мощь, но распорядился ей куда как неумело, словно пытался прибить муху громадным кузнечным молотом. Впрочем, даже такой удар принёс свои результаты, основательно проредив армию зомби.