– Разворачивай! – скомандовал Воеводин.

Грымов понял его правильно: бежать было бессмысленно, а взрыв подо льдом не походил на «вброс хаоса».

Драккар описал дугу и понёсся к осевшей горе взломанного льда, завис над краем огромной воронки в ледовом щите Антарктиды, уходящей в глубины ледяной толщи.

Облако пара вырвалось из воронки. А затем из неё медленно всплыл сверкающий зеркальным металлом конус высотой в сотню с лишним метров.

– Боже мой! – слабым голосом проговорила Ярослава.

– Святые небеса! – с изумлением, недоверием и восхищением сказал Иван Грымов. – «Ра»!

«Крокодилочерепахи» окружили крейсер, но атаковать его не спешили, не отвечая на вызовы экипажа, не подавая никаких сигналов, и длилось их мрачное кружение, вызывающее в памяти сцены пиратских нападений на суда землян в морях Земли, около часа, пока в процесс «контакта» не вмешался руководитель экспедиции.

– Господа, прошу внимания! – разлетелся по кораблю его характерный, курлыкающий, с басовыми фиоритурами голос. – Спешу известить вас об окончании похода. На борту находятся двое операторов системы, которую вы называете Вирусом Инферно или Знающими-Дорогу. Мы настроены великодушно и не желаем вашей гибели, которая случится, если вы попытаетесь захватить нас силой. Защитники, коих вы можете наблюдать недалеко от корабля, ждут лишь нашего сигнала.

– Люсьен! – позвал Шапиро напарника, включая персональную линию связи.

– Подождите, – ответил Леблан.

– Кто вы? – после паузы спросил капитан Бунич бесстрастно.

– Тульпаан Нтомба к вашим услугам, капитан. Со мной Брюс Берман. Или вы хотите знать имена наших матриц? Так у них нет имён. Ещё вопросы?

– Чего вы хотите?

– Очень правильный вопрос, капитан! Могу предложить следующий вариант. К нам подстыковывается один из Защитников, мы с господином Берманом переходим на его борт, вы продолжаете следовать своим курсом, мы уходим.

– Но вы повредили наш «суслик»…

– Не мы, господин капитан, ваш инконик Рэм Блюминг.

– С вашей помощью, господин Нтомба. Или у вас есть оперативный псевдоним? Как вас величают ваши хозяева?

– Фигура Высочайшего Поклонения! – важно выговорил Тульпаан.

– О! Поздравляю!

– Короче, капитан.

– Мы лишены хода…

– Это ваши проблемы, друг мой. – Нтомба бархатно рассмеялся. – Продолжайте искать контакты с галактоидами, они где-то рядом и вполне способны помочь вам.

– Они не ответили ни на один наш вызов…

– Довольно, капитан, не грузите меня своими проблемами. Альтернативы нет: либо вы следуете моему совету, либо корабль будет уничтожен.

– Вместе с вами?

– Пусть это вас не беспокоит. Итак, ваше решение?

Интерком донёс взрыв голосов: экипаж начал высказывать своё отношение к происходящему, но быстро замолк. Повисла минутная пауза. Наконец капитан заговорил вновь:

– Мне надо обсудить ситуацию.

– Даю десять минут, – согласился Нтомба. – Обсуждайте. Ваши подчинённые неглупые люди, они захотят остаться в живых.

Интерком подавился тишиной.

– Люсьен! – снова вызвал француза Шапиро.

– Да, Всеволод.

– Здесь что-то не так!

– Не понял вас, дружище. Что вы имеете в виду?

– Знающие никогда не спасали своих агентов! Люди для них – носители программ, которыми можно спокойно пренебречь! Иначе их не снабжали бы кодами самоликвидации!

– Во избежание утечки информации…

– Да, безусловно, однако факт остаётся фактом: жизнь носителя для Знающих ничего не значит! Зачем им забирать агентов, сделавших своё дело? Понимаете?

– Погодите-погодите… Нтомба и Берман добились того, чтобы «Непобедимый» застрял в ядре…

– И проблема решена! Рейд «Непобедимого» отвлёк внимание земной общественности и спецслужб, вынужденных ждать его возвращения и не спешащих предпринять какие-то неотложные меры в Системе. «Непобедимый» стал не нужен!

– Тогда зачем они забирают агентов, выполнивших задание? Где логика?

– Агенты им и в самом деле не нужны! Но им нужен корабль! Скорее всего, они собираются запустить в корабль десант киллеров, который перебьёт экипаж, починят генератор хода и…

– Вернутся на Землю с бомбой на борту!

– Что-то типа того.

Леблан молчал минуту.

– Да, это вполне реально. Что вы предлагаете?

– Посоветоваться с капитаном, захватить «вирусят»…

– Тогда нас уничтожат!

– Ну, не знаю… были бы с нами парни Вани Грымова…

– Да?

– Попытались бы впустить команду киллеров и тихо замочить…

– Тихо замочить, – хмыкнул Леблан. – Звучит оптимистично. Вы, оказывается, весьма агрессивный товарищ, Всеволод.

– Станешь тут агрессивным! Я ещё хочу дожить до момента, когда мы Вирус остановим!

– Что ж, в этом я с вами солидарен. Давайте попробуем.

– Вы серьёзно?

– Я предпринял кое-какие меры… вернее, мы предприняли, контрразведка, ещё дома, на базе. Генерал предугадал наши проблемы.

– Воеводин? Да, умный мужик. Что вы хотите делать?

– На борту в аппаратном отсеке спит команда фозмов… я её активирую. Мы будем не одни.

– Фозмы?

– Боевые витсы, их программное обеспечение разработано спецами контрразведки.

– Вы будете ими командовать?

– Управлять ими будет Платон, в нём заложена соответствующая программа. А нам с вами придётся отвлекать свору Нтомбы.

– Каким образом?

– Предлагаю обратиться к нему и напроситься взять нас с собой.

Шапиро фыркнул.

– Он не согласится.

– Если не согласится, будем искать другие варианты. Но я думаю, что африканец согласится, чтобы зазомбировать нас первыми. – Леблан помолчал, добавил со смешком: – Или убить.

– Хорошая перспектива, – проворчал Шапиро.

– Вы против?

– Да… в общем-то… нет. Где наша не пропадала?

– Тогда за дело.

– Всё-таки скажите, как вы собираетесь подключить Платона?

– Мне известна кодовая фраза, после которой включается режим ЧС и в дело вступает программа контрразведчиков.

– Мне её знать не положено?

– Зачем? Я уже пообщался с инком, он работает… в нужном направлении. Вы готовы к бою?