— Это? Вы хотите, чтобы я выпил это? Что здесь? Яд?

По моему лицу текли холодные струи пота, я не мог даже моргнуть. Я точно ощущал, что его сознание не защищено магией, как у серолицего алхимика. Мои мысли проникали в его голову, не встречая никаких препон, но… Он был первым человеком, который ощущал — нет, знал! — что эти мысли чужие. Словно мысли для него были осязаемы и невидимые пальцы в его сознании, нащупав мою мысль, безошибочно ее распознавали. Я был напуган так, что мои ноги не удержали меня. Упав на колени, я зашептал:

— Я не хотел убивать… Это все он… Он заставил меня!

— Он?

Короткое слово полоснуло меня, словно острое лезвие, — голос этого мальчишки был голосом страшного человека. Тот, кому принадлежал этот голос, не знал жалости.

— Алхимик, — быстро ответил я, нутром безошибочно определив, что от этого зависит моя жизнь — клянусь, в тот момент она висела на волоске. — Серолицый алхимик из Внешнего мира! Он сказал, что молодой маг за ним охотится и хочет его смерти, но он убьет вас первым. Это все, что я знаю! Он еще говорил, что живет скрытно — под видом обычного учителя химии…

Молодой маг какое-то время молчал, и я, набравшись храбрости, поднял глаза. Он смотрел на меня так, словно изучал.

— И как же этот учитель химии смог вынудить почтенного гнома пойти на убийство?

Мне пришлось рассказать ему о том, что алхимик шантажировал меня, и о своем даре. Выслушав, молодой маг, вместо того чтобы поквитаться со мной за то, что я пытался лишить его жизни, вдруг сказал:

— Вы ведь боитесь разоблачения, господин гном? Что ж, я помогу вам. Убивать вас мне не выгодно. Напротив, думаю, вы принесете мне пользу. Мы заключим с вами сделку: я избавлю вас от алхимика, который грозит вам разоблачением, а вы взамен расскажете мне, как получили свои способности внушать людям угодные вам мысли.

Я согласился сразу, понимая, что с его стороны это было щедрое предложение, и боясь, как бы он не передумал.

— Сейчас возвращайтесь домой, господин гном. В ближайшее время этот человек обязательно захочет встретиться с вами еще раз. Скажите ему, что сделали все, как он велел. Об остальном я позабочусь сам. Когда проблема будет улажена, я найду вас и вы выполните свою часть сделки.

Я был счастлив покинуть его дом. Алхимик действительно вскоре встретился со мною вновь. Я сказал ему все так, как велел мне молодой маг, на том мы и расстались, хотя было видно, что серолицый до конца не верит мне. Отчего-то он сомневался в моих словах, но, видимо, уличить меня в обмане не мог. Несколько дней я жил в ожидании расправы. Мысль о том, что один из них скоро придет по мою душу, не оставляла меня: либо алхимик узнает, что я солгал ему и не выполнил его требований, либо молодой маг в конце концов поквитается за попытку отправить его на тот свет.

Дни тянулись так долго, что стали для меня тяжким испытанием. Все прояснилось спустя три дня после моей последней встречи с серолицым алхимиком. Вечером, в баре, где я был завсегдатаем, четверо магов обсуждали из ряда вон выходящее событие: во Внешнем мире, в Симферополе, случился пожар в одной старой школе. Все, кто находился в ней в тот момент, — учителя, ученики, директор и даже уборщица — сгорели заживо.

— Школа вспыхнула, как спичка, в один момент! — потрясенно говорил один из магов. — Очевидцы рассказывают, что все здание, целиком, было охвачено огнем.

— Бедняги, — сочувственно произнес другой, — у них не было шансов на спасение.

— Да при чем же здесь это! — возмутился третий. — Тут другое важно! Такой пожар сам по себе не возникнет. Без магии не обошлось, даже не сомневайтесь. Помяните мое слово, шуму будет в верхах немало из-за этого случая. Еще бы — кто-то использовал магию, чтобы спалить битком набитую людьми школу во Внешнем мире!

— Да уж, грядет большой скандал, — качая головой, посетовал первый.

— К слову сказать, — вступил в разговор четвертый, — в этой школе работал один знакомый алхимик. Учителем химии, если я ничего не путаю. Я о том узнал как-то давно, совершенно случайно, да и забыл вскоре, мне до него дела-то особого не было…

Так я понял, что молодой маг сдержал обещание избавить меня от угрозы разоблачения со стороны алхимика. Но ни на миг я не обманывался на его счет: алхимик не врал — каковы бы ни были причины, молодой маг действительно желал его смерти и с моей помощью добился своей цели. Я еще в тот момент я пожалел, что мне не удалось убить его в тот день, в Алидаде, ибо человек, который живьем сжег столько людей ради смерти одного, мог быть только дьяволом во плоти.

На следующий день я зашел в табачную лавку. Расплачиваясь с табачником, я вдруг услышал знакомый ледяной голос, который не смогу забыть, наверное, даже на смертном одре.

«Сегодня вечером я жду вас в баре „У тролля на куличках“, господин гном. За вами долг».

Я не стал оборачиваться, потому как мне было совершенно ясно — этот голос прозвучал в моей голове. Молодой маг передал мне послание при помощи мысли.

Я тотчас же отбросил прочь все помыслы о побеге, поскольку был уверен: если я нарушу наш уговор, он найдет меня рано или поздно, и уж тогда мне несдобровать. В тот же вечер мы встретились в назначенном месте, и я рассказал ему все, что он желал знать о моем даре — внушать людям угодные мне мысли.

— Значит, вы солгали тогда, — сказала Мила, когда Экзот Дума замолчал. — Вы ведь говорили, что никогда не видели лица того молодого мага.

Черные глаза гнома посмотрели на нее настороженно.

— Для такой молодой особы вы слишком много знаете, — произнес он после короткой паузы. — Но вы ошибаетесь, если думаете, что я мог тогда рассказать всю правду о молодом маге. Он связал меня чарами молчания. Вы ведь тоже колдунья и должны знать, как действуют эти чары.

Мила нахмурилась.

— Вы дали клятву? — спросила она.

— Ваша правда, — ответил он. — Молодой маг связал мой язык обещанием, что я никогда никому не выдам его.

— Тогда как вы смогли рассказать все нам? — спросил Ромка.

Гном перевел взгляд на Лапшина.

— Потому что чары развеялись.

У Милы внутри что-то екнуло.

— Когда? — резко спросила она. — Когда развеялись чары?

Экзот Дума озадаченно изогнул одну бровь.

— Это случилось восемнадцать лет назад.

Мила с недоумением посмотрела на Вирта, будто надеясь, что он все ей объяснит, но Вирт не замечал устремленного на него взгляда.

— Интересно, почему это произошло? — задумчиво спросил он вслух, словно ни к кому конкретно не обращаясь.

Экзот Дума потер подбородок и задумался.