– Серьезное ранение?

– Царапина. Но чаша моего терпения переполнилась, и далее терпеть безобразия этого, с позволения сказать, офицера я не намерен. Вижу на вашем лице недоумение, какое отношение все это затрагивает вас? Поясню. Освобождается вакансия ротного командира, и я намерен предложить ее вам.

– Мне?! – ахнул Алекс.

Любой младший офицер за такое предложение должен ухватиться обеими руками. Должность командира роты была первой ступенькой большой карьеры, лестницы, ведущей к генеральским лампасам. Да и финансовые возможности открывались весьма широкие. Но должностей командиров рот в руоссийской армии было куда меньше, чем желающих их занять. И чем ближе к столице располагался полк, тем сильнее была конкуренция. Здесь же, в сто четырнадцатом пехотном полку кандидатов на освободившуюся должность было не так много, и выбирать приходилось наименьшее из возможных зол.

– Я могу отказаться, господин полковник?

– Можете, – усмехнулся полковник, – но нужна веская причина.

– Господин полковник, в полку есть много офицеров с гораздо большей выслугой, желающих получить это назначение.

– Желающих, лейтенант, и я вам много могу назвать, а вы мне достойных назовите. – Полковник откровенно иронизировал, но Алекс решил сразу не сдаваться:

– Капитан Заматаев, например.

– Действительно, достойный офицер. А вы учитываете, что у него в Текуле собственный дом, мать, жена и трое детей?

Второй батальон располагался в двадцати верстах от Текуля, и вряд ли капитан согласится перебраться в Катериновку.

– Заматаев свою роту получит, только здесь, в Текуле. Кто еще?

Алекс лихорадочно перебирал в уме всех знакомых офицеров. К сожалению, своим в офицерском обществе полка он так и не стал, поэтому с выбором следующей кандидатуры возникла заминка.

– Э-э-э… Капитан Таранский.

– Вы это серьезно, лейтенант? Его от казенных сумм нужно держать как можно дальше, а то слаб он на это дело. Пока я командую этим полком, роты он не получит.

– Ну, еще…

– Да бросьте, лейтенант, я уже всех давно перебрал и лучшей кандидатуры не нашел. Вы молоды, энергичны, о солдатах заботитесь, лапу в ротную кассу никогда не запустите, имеете опыт самостоятельного командования подразделением.

– Но рота – не охотничья команда! Здесь я за Грушило, как за каменной стеной, а там хозяйство намного сложнее. Да и охотничью команду не на кого оставить.

– А вот за команду свою вы не беспокойтесь. Есть очень достойная кандидатура, кстати, выпускник вашего же училища с прекрасными рекомендациями, через неделю прибудет. Вы не спеша сдадите ему дела, а капитан Заматаев пока побудет исполняющим обязанности командира третьей роты. Потом он так же не спеша введет вас в курс дел и вернется обратно в Текуль. Как вам такая комбинация?

Вот теперь кое-что становилось понятно. Судя по всему, комбинация задумывалась давно, а пьяная стрельба Гримасова только ускорила события. Чьего-то сынка надо срочно продвинуть по служебной лестнице. Лучший вариант – вакансия начальника охотничьей команды в условиях вялотекущего вооруженного конфликта. Должность самостоятельная, риск небольшой, о наградах благодетели позаботятся. Год-полтора, и можно отправляться обратно с соответствующей отметкой в послужном списке и парой наград на груди. Вот только риск затеявшие комбинацию, похоже, недооценили.

Осталось только решить, как поступить самому. Офицера без денег и связей просто задвинули бы младшим офицером в какую-нибудь роту, но с лейтенантом Магу, к тому же кавалером двух орденов, так поступать чревато, вот ему и предложили пряник в качестве отступного. Упереться? Можно, конечно, но стоит ли? Если удастся удержаться на должности ротного командира, то года через полтора-два он железно получит капитана, а там и перспективы открываются широчайшие. Заманчиво. Однако, случись что, и скатишься на самое дно, откуда потом будет очень трудно выбраться даже с его фамилией. Рискованно.

– Хорошо, – тряхнул головой Алекс, – я согласен. Но у меня будет одно условие, Фелонова и Ивасова я заберу с собой в Катериновку.

– Забирайте, – мгновенно решил вопрос Новославский. – А что это мы с вами все стоя разговариваем? В ногах правды нет. Присаживайтесь, лейтенант, обговорим детали.

Алекс вздохнул, отодвинул от стола тяжеленный стул и сел на него. Судьба начинала выписывать очередной зигзаг. Знать бы только, куда его занесет после крайнего поворота.

Прибывший для замещения его должности лейтенант Алексу сразу не понравился. Высокий красавец-блондин, идеальный пробор в волосах, великолепная выправка. Мундир сидит как на манекене, ни морщинки, ни складочки. На левом боку положенная по уставу сабля, на правом – новенькая кобура желтой кожи, скрывающая здоровенный импортный револьвер. Чуть больше года назад сам Алекс явился в полк точно в таком же виде.

– «Гранд»?

– Что, простите?

– «Гранд и Стетсон»? – лейтенант указал на кобуру.

– Да, последняя модель.

Похоже, он очень гордился своим оружием.

– Лейтенант Магу, – представился Алекс.

Сменщик уже начал открывать рот, чтобы представиться, но Магу его опередил:

– А вы – Серж Гнатов. Из училища выпустились на год раньше меня. Кажется, мой друг Анатоль Червоноозерский приходится вам каким-то дальним родственником?

– Да, очень дальним. А вот я вас абсолютно не помню.

– В этом нет ничего удивительного.

В училище Гнатов, генеральский сын и внук, на младшие курсы внимания не обращал. Точнее он их просто игнорировал, они для него как бы не существовали. С другой стороны, он никогда не придирался к младшекурсникам и не придумывал для них обидных и унизительных занятий, как некоторые из его однокурсников.

– А вы, Алекс, я вижу, хорошо здесь устроились. Всего чуть больше года как из училища, а уже две награды и должность командира роты в ближайшей перспективе. У нас, в столице, даже человеку со связями раньше чем через десять лет рота не светит, а в гвардии, бывает, и пятнадцать ждут.

– Так вы сюда за карьерой?

– Не только, – усмехнулся Серж, – была еще одна история. Я был немного неосторожен, а эта дурочка вздумала рожать. Лучше было уехать. Ну и карьеру заодно подправить.

Подонок, обрюхатил девчонку и сбежал. А говорит об этом без всяких эмоций. И она, и тот, кто родится, для него всего лишь мелкое недоразумение, из-за которого пришлось покинуть отчий дом и сменить привычный образ жизни. Но это ненадолго.

– Очень бы хотелось хотя бы «аньку» через полгодика поймать.

– А-а, так вы сюда за орденом приехали, – участливо начал Алекс. – А вам не приходило в голову, что здесь с гораздо большей вероятностью можно не орден на грудь поймать, а пулю. – Магу неожиданно сделал резкий шаг к Гнатову и резко ткнул его указательным пальцем в грудь.