– Как жених вырядился, – заметил один из охотников.

– Свадьбы теперь уже точно не будет, – заметил Фелонов и тут же подогнал солдат: – Шевелитесь, коровы, пора уходить.

Раненую девчонку, которая так и оставалась без сознания, несли на носилках, спешно сооруженных из двух старых ружей и найденного в повозке старого плаща. Поэтому шли гораздо медленнее, чем рассчитывали, засветло к месту переправы не успели, пришлось ночевать на правом берегу. Расположились в небольшой каменной щели, костер разводить не стали – заметно издалека, да и дрова в темноте не найти. Выставили на возможных подходах три парных поста, остальные охотники отдыхали.

– Кажись, девчонка в себя пришла. Бормочет чего-то.

Эта новость у Алекса большого интереса не вызвала, но на всякий случай он распорядился:

– Фелонов, послушай, что она там говорит.

– Так я могу и не понять. У них тут те, кто на одном склоне горы живет, с теми, кто – на другом, договориться не могут.

– А ты все равно попробуй.

Что-то пробурчав себе под нос, унтер подсел к девушке.

– Говорит, что он плохой.

– Кто он? – заинтересовался Гнатов.

– А я знаю? О, что-то о свадьбе бормочет.

На некоторое время Фелонов замолк, прислушиваясь, потом громко выругался. Такой загиб выдал, что и Магу сразу проявил интерес:

– Что она сказала?

– Она – невеста, жених вез ее к себе в дом, где уже ждали гости. Там и должна была состояться свадьба.

Тут уже и Алекс не смог удержаться от громких выражений.

– Спроси имя жениха и куда ее везли.

Пока унтер пытался расспросить девчонку, Гнатов поспешил удовлетворить свое любопытство.

– Как я понял, что-то пошло не так?

– Все не так. Вместо банды мы перестреляли процессию, везущую невесту в дом жениха. Его самого убили, а ее похитили. По местным понятиям – тяжелейшее оскорбление, смывается только кровью. Если папаша у жениха достаточно богат и уважаем, то у нас могут быть такие проблемы, что в Текуле не отсидимся.

– Но с бандитами таких проблем не было?

– Бандиты – другое дело. Они грабежом живут, работа у них такая. Они к нам ходят, мы – к ним, а местные как бы сбоку. А тут мы непосредственно в местные дела влезли, да еще таким образом. Тс-с, кажется Фелонов нам хочет что-то сообщить.

– Плохо дело, господа лейтенанты. Отец жениха – большой человек в Джибуте, туда ее и везли. Она не хотела замуж, и ее отец не хотел отдавать, но отказать не осмелились, да и заплатили за нее очень хорошо. Она смерти не боится и хочет быстрее умереть. Вот такой расклад.

– К черту сантименты.

Алекс подобрался, чувствовалась в нем лихорадочная работа мысли.

– Что ты знаешь про Джибуту?

Фелонов почесал свой мощный загривок.

– Селение древнее, богатое, – Фелонов в период пребывания в плену успел много где побывать и еще больше услышать, вот сейчас и делился сведениями с начальством, – в основном гончары живут, там недалеко глина есть, ее и используют.

– Рабов там много?

– А как же! Сами-то глину копать они не любят.

– Сколько воинов может выставить Джибута?

– Полсотни, – секунду подумав, выдал унтер, – это если с совсем уж пацанами. Вряд ли больше.

– Не так много, – высказал свое мнение Гнатов.

Магу с ним категорически не согласился.

– Сейчас все вокруг будут им сочувствовать. Стоит папаше убитого жениха кинуть клич, как к нему разом большая толпа набежит. Желающих отомстить, да еще и пограбить при этом здесь всегда хватало. Плюс местные беи присоединятся. Сотню-полторы наберут запросто, а может, и больше.

– В Текуль же они не сунутся! Там целый батальон стоит…

– А вы, господин лейтенант, намерены вечно за полковым забором сидеть? Пока мы отсиживаться будем, они в другом месте дел натворят, а нам все равно расхлебывать. Да и в Текуль могут убийц подослать, кто устроил засаду и наши фамилии они быстро выяснят.

– И что же делать?

До Гнатова только стала доходить серьезность положения, в которое он попал.

– Бить первыми, – решительно предложил Алекс. – Вырезать всю эту Джибуту до последней души. Тогда все поостерегутся на нас лапу задирать.

– Джибута хорошо укреплена, – высказал свое мнение унтер-офицер, – одной нашей команды маловато будет.

– Скоро у нас будет целая рота, если кто-то забыл, – напомнил Алекс.

Гнатов его оптимизма не разделил.

– А начальство дозволит?

– Дозволит. Еще и артиллерию под это дело выделит. Обставим все как операцию по освобождению рабов. Заодно и хозяев их накажем.

– И свои проблемы решим, – проворчал Фелонов, – только крови много будет.

– Будет, – согласился Магу, – надо постараться, чтобы нашей было поменьше, а на их кровь наплевать, пусть льется.

На том и порешили. Посты, предупрежденные о возможном нападении, бдили всю ночь, но никто охотников не побеспокоил. Девчонка умерла где-то под утро. Когда ее хватились, она еще не успела остыть. Тело несостоявшейся невесты завалили камнями, никаких меток не оставили, даже имени ее никто не знал. Вышли охотники на рассвете, ближе к полудню команда переправилась на левый берег, а к вечеру добралась до расположения полка. Полковое начальство уже убыло, и Алекс решил не портить ему вечерний отдых, отложив доклад до утра.

С утра Новославский пребывал не в самом лучшем расположении духа, а тут еще заявились два лейтенанта не с самыми лучшими новостями.

– И вы хотите, чтобы я дозволил вам отправиться с целой ротой черт его знает куда, штурмовать хорошо укрепленное поселение, да еще и артиллерию дал для этой цели? А вам не кажется, господа лейтенанты, что от вашей затеи здорово попахивает авантюрой?

– Позвольте, господин полковник… – начал было Гнатов, но командир полка договорить ему не дал.

– Не позволяю! Вы, – и без того вытянувшийся Алекс поднял подбородок еще чуть выше, – завтра же отправляйтесь в Катериновку и принимайте роту у капитана Заматаева.

– Слушаюсь, господин полковник!

Вообще-то Магу хотелось многое высказать, но он понимал, что в главном Новославский прав – к такой серьезной вылазке они сейчас не готовы. Потому и успех, даже при наличии артиллерии, виделся весьма сомнительным, а возможные потери – неприемлемыми.

– Теперь вы, – настала очередь Гнатова тянуться перед начальством, – сидите в Текуле, носа из расположения не высовываете. Сюда они сунуться не рискнут.

А вот с этим предположением начальства Алекс бы поспорил, вполне могут рискнуть, только момент для спора сейчас был не самым подходящим. Когда оба лейтенанта вышли на штабное крыльцо, Гнатов хмуро поинтересовался: