Капитана Елина я и правда знал неплохо. В принципе, он ко всем людям относился с присущей ему холодностью. Иногда мне казалось, что в нем нет ни капли человеческих чувств. Зато этот человек, в отличие от Лутака, был словно открытая книга. Ты не ждал от него ничего большего, и, соответственно, ничего и не получал.

Елин распахнул дверь кабинета настолько неожиданно, что Эл едва заметно подпрыгнула на месте. Мужчина, не отрывая взгляда от бумаг, стремительно влетел в кабинет и проследовал на свое место. Он прошел мимо, будто нас и не было, а затем рухнул на рабочее кресло. За все это время капитан ни разу не оторвался от своих документов. Казалось, он был так поглощен их чтением, что даже не заметил присутствия двух посторонних человек в его комнате. Сколько я помню, Елин всегда был таким — ни одного лишнего слова, ни одной свободной минуты. Капитану было уже далеко за пятьдесят, но он все еще выглядел очень и очень внушительно. Обладая ростом почти под два метра, он, как и большинство военных, имел достаточно крупное телосложение. Елин часто хмурился, а потому его лоб испещряли морщины, что вкупе с седыми висками смотрелось очень даже представительно. Словом говоря, этот человек был образцом серьезности и дисциплины. Я слышал, что из всего командования в разведке, он был самым страшным его представителем.

— Виктор, что вы слышали об ифритах? — раздался бас Елина, который все так же был поглощен чтением бумаг.

Эл, которая явно не ожидала того, что Елин нас заметил, резко потупилась и отошла на шаг назад, прячась за моей спиной. Елин с той же невозмутимостью продолжал работать с документами, даже ни разу не посмотрев на нас.

— Простите, я вас не совсем понял, — тема разговора была совершенно не ясна для меня.

— Я спросил вас, Виктор, что вы знаете об ифритах? — на этот раз он оторвался от бумаг и внимательно уставился на нас с Эл.

— Насколько я понимаю, вы говорите о мифологии.

— Вот именно, о мифологии, — повторил Елин. — Интересно, не правда ли?

— Капитан, вы для этого пригласили меня? Знаете ли, нам пришлось проделать большой путь. И у меня нет ни времени, ни желания…

— Вы наверняка слышали, — прервал он меня. — Что ифриты — часть забытой мифологии, которая существовала еще до становления полисов, до Излома. Сейчас о ней практически все забыли, но я освежу вашу память старыми сказками. Раньше люди верили, что ифриты, обладающие нечеловеческой силой, являлись порождением потустороннего мира. До Излома детей пугали сказками о том, что ифритами становились души грешников. Но, так или иначе, ифриты могли волшебным образом исполнять желания людей, однако приручить их было невозможно. Ну, вы поняли, со всеми вытекающими. Из-за адского пламени, в котором им приходится существовать, кожа ифритов становилась чернее ночи, их глаза были цвета крови их врагов, их сила превосходила наше воображение.

— Вы… здоровы? — аккуратно предположил я, потому что эта история все больше походила на бред сумасшедшего.

— О, что вы, более чем. Как вы знаете, большинство людей под моим командованием — это молодые люди, чего уж там, сущие дети, прямо вот как она, — капитан кивнул головой в сторону Эл. — И вот недавно среди солдат начали ходить слухи об ифрите, который появляется, словно по волшебству, и спасает людей, попавших в беду. Но, видите ли, — сказал Елин, медленно поднимаясь из-за стола и направляясь в нашу сторону. — Речь идет не о мифе, а о конкретном человеке.

— Я все еще не до конца понимаю, к чему вы ведете. Будьте добры, не тратить наше время и перейти сразу к делу.

— Что вы, тратить ваше время… да и в мыслях не было. Однако дайте мне закончить. Несколько недель назад один мой отряд попал под атаку вражеской армии. Они вышли на задание, но, по неудачному стечению обстоятельств, наткнулись на отряд Акры. Перевес в силе, к сожалению, был на чужой стороне, поэтому мои солдаты стали готовиться к смерти. Но, совершенно неожиданно произошло то, чего они меньше всего ждали. К ним пришла подмога.

Толкая эту свою речь, Елин обхаживал нас словно акула, которая плавает вокруг своей жертвы, прежде чем съесть ее.

— Так вот, — не унимался капитан. — Тогда, на поле боя, в самую последнюю минуту раздался небольшой взрыв. Из огня появился человек, полностью закутанный в черную одежду. Вероятно, взрыв служил лишь для отвлечения внимания. Человек в черной одежде спас солдата, вступив в бой с его противником. Затем на поле боя появился еще один человек, одетый точно так же. Без каких-либо объяснений они начали сражаться на стороне моих бойцов. И победа была одержана во многом благодаря им, солдаты отметили быстроту реакции и огромную силу своих спасителей. Интереснее всего то, что человеком, спасшим моего солдата, оказалась девушка, — тут он остановился напротив Эл. — Девушка с разноцветными глазами.

Как только Елин закончил свое захватывающее повествование, я перевел тяжелый взгляд на Эл. Ведь я ее предупреждал! Эл робко взглянула на меня, надеясь найти в моем лице поддержку, но наткнулась лишь на каменную стену моего безразличия. Будет ей урок.

— Безусловно, я не мог рассказать своим солдатам про ваш отряд, — снова завел шарманку Елин. — Это же секретная информация. И я хорошо помню, Виктор, как вы отстаивали право сохранять конфиденциальность всех ваших действий. И что же теперь? Ваши солдаты открыто вмешиваются в наши дела, не имея на то веских оснований.

— Но они спасли ваш отряд, не так ли? — сказал я с нажимом. — Если бы не мои люди, то вы бы сейчас несли огромные потери. Или для вас устав важнее, чем жизни подчиненных?

— И такие слова я слышу от командира?

— Я горжусь собой, как командиром, потому что мои солдаты поставили человеческую жизнь выше приказов начальства. Более того, насколько мне известно, свои личности они так и не раскрыли даже после допроса, так что прямого нарушения правил не было.

— Возможно, что и так. Однако теперь среди солдат поползут слухи. Рано или поздно возникнут вопросы.

— Знаете, капитан, это моя команда и мои решения. Возможно, мне и в самом деле стоит пересмотреть нашу тактику. Раз вы настолько наплевательски относитесь к своим солдатам, то мы будем теми, кто протянет им руку помощи.

— Виктор, вы слишком молоды, чтобы руководить кем бы то ни было. Я всегда оставался при таком мнении. Возможно, у вас и правда есть особые достижения на нашем поприще, но опыт, так