Зимой 100/101 г. Траян собрал десять легионов и многочисленные вспомогательные войска всех типов в Виминации, военной базе на южном берегу Дуная. Римская армия вторжения пересекла Дунай по понтонным мостам, перейдя на дакийскую территорию весной 101 г. Она не встретила сопротивления, пока не достигла главного района Тап, где с ней столкнулись большие силы даков. Последовавшая битва не стала последней. Даки отошли к горам, убивая скотину и сжигая зерно, чтобы задержать наступление римлян. После дальнейшего продвижения римские войска разместились на зимних квартирах. Даки вместе с сарматскими союзниками предприняли атаку в Нижней Мёзии, которая была отбита римлянами. В течение зимы римляне были заняты завершением строительства инженерных чудес.

Весной 102 г. римляне атаковали Сармизегетузу, пройдя через ущелье Красной Башни. В течение всего периода к Траяну отправляли дакийских эмиссаров, которым он постоянно отказывал в аудиенции. Наконец, приняв делегацию наиболее знатных людей, он послал их назад с условиями, которые дакийский царь Децебал отверг. После следующей важной битвы Децебал сдался и римские войска заняли дакийскую столицу Сармизегетузу.

К 105 г. даки перевооружились, захватили в заложники командира римского гарнизона, он в свою очередь отобрал инициативу у даков, проглотив яд. Вновь даки опустошили римскую провинцию Мёзию. С большими усилиями римляне освободили провинцию до наступления зимы. Весной 106 г. римляне в два этапа предприняли атаку на Сармизегетузу, осадив ее. Когда казалось, что все потеряно, некоторые представители знати приняли яд, другие, включая Децебала, бежали. Бежавших безжалостно преследовали, Децебал был окружен, но перед захватом покончил жизнь самоубийством, перерезав себе горло. После того как число оставшихся очагов сопротивления сократилось, большая часть дакийской территории была присоединена к римской провинции.

Римляне, как показано на этом изображении с колонны Траяна, сооружали временные понтонные мосты, выстраивая на воде лодки в ряд и затем укладывая на них деревянные доски.

Маркоманские войны

К середине II столетия давление на северные римские границы возросло, так как увеличение численности германских племен вынудило их вождей искать новые территории. Готы и другие германские племена постоянным потоком начали продвигаться на юго - восток. Переселялись готские народы южной России и гепиды Карпат, вандалы хасдинги продвинулись на территорию к западу от римской провинции Дакии. Римское военное руководство, очевидно, следило за развитием событий с дурными предчувствиями. На северо-западе рейнские племена вступили в племенной союз, образовав постоянную федерацию. Напряжение возникло в центре дунайской границы. Здесь римские опорные пункты существовали с согласия даков, начиная с первых завоеваний Дакии в 106 г. на левом берегу рек Дунай, Марк и Тайа. В течение зимы 166/167 г. западногерманское племя лангобардов вместе с племенами лакрингов, вистофалов и убиев пересекло замерзший Рейн. За ними сразу же последовал прорыв маркоманов, квадов и сарматских племен из центрального района Дуная.

На колонне Траяна увековечен внешний облик тяжеловооруженных сарматских всадников- катафрактов.

Затем началось что-то вроде «блицкрига», организованного тайным сговором варваров, в который втягивалось все большее число племен, несмотря на римское наступление 170 г., направленное, в частности, против квадов. Варвары обошли римскую армию с левого и правого флангов и вторглись в Грецию. В начале 171 г. Италия также подверглась краткому вторжению, которое быстро ликвидировали римские войска, стремительно выдвинувшиеся из приграничных районов. Позже в этом же году Марк Аврелий избавил Империю от захватчиков, и с квадами и сарматами был заключен мир. В 172 г. римские войска провели наступление на маркоманов на Дунае. Квады, разорвав договор с Римом, помогли своим сородичам. Одержав победу над маркоманами, Марк занялся квадами, которых атаковал и победил в 173 г. Затем квады заключили мир. В 174 г. римские войска напали на сарматов, после чего квады снова нарушили договор. Война продолжалась в 175 г., пока летом того же года не было объявлено перемирие.

Во время этих жестоких войн обнаружились серьезные недостатки в обороне на севере. В Империю вторгались и ее разоряли. Постоянные военные действия создавали исключительно большую потребность в войсках на всех уровнях, однажды даже в отчаянном эксперименте воспользовались гладиаторскими школами. Борьба с Римом во время маркоманских войн принесла германским народам далеко идущие перемены и укрепила их в желании предпринять дальнейшие атаки на южного колосса. Шестнадцать из 33 римских легионов вместе с многочисленными вспомогательными войсками заняли позиции на северной границе в конце маркоманских войн, в конце, который для германцев оказался только началом.

Маркоманы и квады, племена, более других втянутые в эти войны, были германцами, принадлежащими к свевской группе племен. Германцы стали относительно цивилизованными после долгого периода контактов с Нориком и Паннонией. Их хорошее знание военного дела и стремление освоить приемы римской армии превратили эти племена в серьезных противников.

Готы

Готы, самая могущественная группа, видимо, была последней из германских племен, обосновавшихся в Европе. Готы, от античных писателей известные под различными именами, такими как готоны, гутоны, готины и геты, занимали территорию в Скандинавии и современной Северной Пруссии. Себя эти племена, по-видимому, называли гуттинда. В последние годы II в. н.э. готы владели обширными пространствами севернее Дуная. На побережье Понта Эвксинского их земли простирались на восток вплоть до Херсонеса Таврического (современного Крыма), в глубь территории, когда-то принадлежавшей сарматам, от которых они научились применять тяжелую конницу, большое тяжелое копье (kontos) и стремена.

Марк Аврелий (император в 161-180 гг.) был одним из так называемых пяти хороших императоров, он сочетал прекрасное мастерство полководца с высоким интеллектом и стремлением к миру.

Эти ударные части - тяжеловооруженные всадники катафракты - не были абсолютно новым явлением. Катафракты существовали у иранских кочевников в течение веков. Сарматы усовершенствовали их применение, но готы, кажется, превзошли сарматов жестокостью в сражении. Возможно, они перерезали коленные сухожилия у лошадей (германская тактика). Так, обеспеченные силами тяжелой конницы в поддержку традиционной пехоте, они столкнулись в III в. с римской армией, в составе которой теперь было много германцев, иллирийцев и североафриканцев. В середине III в. готы прорвались на Балканы, убив императора Деция (Хостилиана). Это произошло в 256 г. в результате прорыва рейнской границы. Франки и алеманны наводнили Галлию, некоторые из них достигли Испании и Италии. Готы, опустошив Балканы, распространились также в Анатолии. Их пребывание на Балканах ознаменовалось постоянными поражениями от римских войск под командованием иллирийских императоров.