После того, как Ида прочитала записку, она еще некоторое время с изумлением рассматривала бывшего ученика.

– Как интересно, – протянула она. – Столько вопросов, что даже не знаю, с какого начать!

Эльза, до сих пор старавшаяся не подавать голоса, не выдержала и спросила:

– Что это за письмо? От кого? Почему ты мне его не показывал? – она даже встала со стула и попыталась подойти поближе, чтобы заглянуть в листок, но Ида уже складывала письмо в карман.

– Пусть пока побудет у меня, мальчик. Нужно показать его некоторым из наших коллег. С соответствующими пояснениями, конечно. И в первую очередь меня интересует, почему с момента получения этого предупреждения, – она взглянула на дату, – прошло уже две с половиной декады?

Аксель пожал плечами.

– Ты была на охоте, потом мои вакации кончились и мне пришлось ехать сюда. Кому еще я мог это показать?

Ида прикрыла глаза.

– Аксель, дорогой мой и единственный ученик! Я тебя всегда уважала и любила, и ни разу еще не пожалела о том, что взяла на себя груз наставничества. И знаешь, почему? Потому что ты удачлив. Это очень, очень важное качество для охотника, можно даже сказать, определяющее. Так вот, я к чему веду-то? К тому, что я, кажется, знаю, почему тебя так судьба любит! Вижу, уже догадываешься, что я хочу сказать, – кивнула Ида, заметив, как вытянулось лицо ученика. – Но нельзя же уж так-то! Тебе умный человек очень настойчиво посоветовал как можно скорее рассказать обо всем кому-нибудь поумнее, чем ты, а ты об этом благополучно забыл! Ты ведь даже сейчас об этом письме случайно вспомнил, так?

Аксель виновато кивнул.

– Так вот, хочу тебя попросить – в следующий раз, если узнаешь что-нибудь важное, что касается всех нас, постарайся сделать все возможное, чтобы эти сведения передать как можно быстрее. Прям вот все-все возможное, хорошо? – Ида говорила очень мягко, как с ребенком. Акселю такой тон был знаком – такое случалось не в первый раз. Всякий раз, когда он делал что-нибудь, по мнению наставницы глупое, ее тон становился таким, будто она говорит с безнадежным идиотом, в чью голову нужно непременно вдолбить какую-нибудь предельно простую мысль.

– Хорошо, в следующий раз обязательно. Но все же, почему это так важно? Он ничего конкретного здесь не сказал, а против нас и так всегда плетут интриги!

– Не интриги, мальчик. Да, нас не любят, опасаются, даже боятся. Но вообще-то большинство из тех, кто принимает решения, прекрасно понимают, что мы необходимы. И что лучше нас не трогать. А тут нашелся кто-то, кто не поленился надавить на… – Охотница глянула на Эльзу, потом на вроде бы лежащего без сознания Ларса и решила не называть имен и должностей.

– Вот что, мы сейчас отправляемся, нужно быстрее доставить это сокровище. А потом я должна сделать несколько визитов. Все подробности о том, как ты познакомился с господином, написавшим тебе это письмо, ты мне расскажешь позже. Но главное я уже узнала. Видимо, все же придется нам вспоминать старые порядки. – Последнее она произнесла тихо, скорее, для себя: – Ох и муторная работенка предстоит!

– Это ты о чем? Что за старые порядки? – поинтересовался Аксель.

– Потом расскажу, – отмахнулась охотница. – Такие вещи не в трактирах обсуждают, да и неважно это пока.

Больше трех декад прошло, прежде чем Акселю довелось вспомнить про Ларса. После того, как они с Идой переправили его гро Экстрёму, в «лабораторию», охотнику пришлось сразу же отправляться сначала в Бардак, потом в район Шахты, в Мастерские и на Фермы… Каждый раз охота получалась тяжелая и долгая, и если сначала Аксель места себе не находил от любопытства и стремился во что бы то ни стало побыстрее навестить гро Экстрёма, то со временем этот случай просто забылся. Тем более что у охотника добавилось проблем иного рода. Эльза наконец получила материал для своих статей. Аксель не стал отказываться от «личного биографа», больше из-за того, что хотел сохранить хорошие отношения с сестрой, чем рассчитывая на то, что у нее получится поднять авторитет охотников в глазах общественности. Тем не менее, молодой журналистке это в какой-то степени удалось. Статьи, напечатанные в «Вестнике Пенгверна», были больше похожи на приключенческий роман, издателю пришлось даже осваивать необычную для себя область и выпускать их отдельной брошюрой. Это хоть в какой-то мере компенсировало негативные настроения общества, вызванные серией нападок на охотников в нечистоплотной прессе. И все же Аксель не раз хвалил себя за то, что запретил сестре указывать его настоящее имя. Хотя все равно их с сестрой узнавали слишком часто. Наблюдательный разумный мог без труда сообразить, что спутница охотника не является его ученицей, и тогда догадаться о том, что перед ним автор нашумевших статей и их главный герой, не составляло труда. Нет, никаких серьезных неприятностей эта известность не приносила, но охотнику очень не нравилось находиться в центре внимания, он нервничал и стремился избегать лишней популярности. Молодой человек вздохнул с облегчением только после того, как главный редактор объявил новоиспеченной штатной сотруднице, что им следует сделать небольшой перерыв. Пока читатели в восторге, но скоро эта тема начнет надоедать.

– «Лучше остановиться ненадолго, чтобы подогреть интерес. А еще лучше, гратта Лундквист, если вы осветите деятельность еще какого-нибудь охотника, а то у обывателя может возникнуть впечатление, что столь героические свершения – это прерогатива одного конкретного охотника. А нам это, согласитесь, не нужно!» – Эльза с возмущением процитировала письмо, полученное от начальства, швырнула его на стол и посмотрела на брата, ожидая, что он поддержит ее негодование. Гостиница на окраине Ферм, где они отсыпались после ночной охоты, была не слишком комфортной, но обладала двумя очень серьезными преимуществами: продукты сюда поставлялись с местных хозяйств, были свежими, и, как следствие, кормили в «Счастливой свинье» вкуснее, чем во многих дорогих ресторанах. Но главное, ее содержала весьма флегматичная вдова, которая не интересовалась никакими газетными статьями и не испытывала никакого интереса ни к охотникам, ни к их спутницам. Кроме качества подаваемых гостям блюд даму занимали только ее дети – многочисленные настолько, что Аксель так и не смог подсчитать точное их количество. Часть из них, та, что повзрослее, активно помогала матери в гостинице, а те, кто еще не вышел из отроческого возраста, не менее активно разрушали все, до чего могли дотянуться их шаловливые ручки. Акселя последние поначалу ужасно раздражали, но этим утром ему было все равно. Охота закончилась, можно было наконец уехать домой и сделать небольшой перерыв. Аксель уже предвкушал скорую встречу с любимым диваном. Даже дикий топот и визги за дверью не могли испортить его благодушного настроения. Охотник прекрасно сознавал, что Эльзу попросили остановиться вовсе не для того, чтобы «подогреть интерес». Редакция «Вестника» и без того рисковала, выпуская ее статьи. Сейчас терпение кончилось, и газетчики решили переждать, пока антиохотничья истерика уляжется.

– И что не так? – спросил Аксель. – По-моему вполне разумно. Почему бы тебе не походить с Идой? Не думаю, что она будет в восторге, но моя наставница лучше многих понимает необходимость этих статей и не станет отказывать. Мне тоже будет спокойно – уж Ида найдет способ проследить, чтобы с тобой ничего не случилось, и получше, чем я сам! Наберешь нового материала, посмотришь на то, как работает моя наставница.