Впрочем, Аксель волновался напрасно. Уже следующим вечером он встречал на пороге своей комнаты наставницу, с улыбкой рассматривающую бывшего ученика.

– Так. Не ранен. Здоров. На своих ногах, – констатировала Ида вместо приветствия. – Если ты скажешь, что выдернул меня в эту дыру только потому, что тебе внезапно стало грустно и одиноко, то я это исправлю. Зачем тебе понадобился экипаж? Решил в кои-то веки прокатиться с комфортом?

– Если ты пройдешь в комнату и дашь мне вставить хоть слово, я тебе все объясню! – Охотник посторонился, пропуская женщину. – Позволь представить, это моя сестра, Эльза. Она журналист, хочет писать о жизни охотников. Эльза, это гра Ида Монссон, моя наставница.

– О боги, ученик! Кто бы мог подумать, что ты так тщеславен! – Ида прошла в комнату и с интересом уставилась на юную журналистку. – Мне бы даже в голову не пришло обзавестись личным биографом! А что это за труп у тебя в кровати валяется?

Аксель постарался как можно короче описать произошедшее за последние дни. В глубине души он боялся, что Иде все это покажется ерундой и она просто посоветует передать странного проводника в полицию, однако женщина, напротив, очень заинтересовалась. Стоя над Ларсом, она внимательно рассматривала его лицо, пощупала пальцы на руках, посветила фонарем в глаза, бесцеремонно разжав веки спящего.

– Очень любопытно, – подытожила женщина, закончив осмотр и дослушав Акселя. – Скажи мне, ученик, ты за новостями следишь?

Аксель отрицательно покачал головой.

– Ну да, ты на такие мелочи предпочитаешь не обращать внимания. А напрасно. Знаешь, после того как вы с Сакаром повеселились в Орктауне, вся эта журналистская сволочь начала громко возмущаться. И, самое неприятное, что в магистрате их вопли нашли серьезную поддержку. Дураков, готовых выехать на популярности у толпы, в нашем уважаемом правительстве достаточно, и им плевать, что будет после. И вот сейчас ты рассказываешь, что практически на глазах у всего поселка похитил местного жителя, пытал и собираешься уволочь его в свое логово. Знаешь, это вот ни капли не смешно.

Охотник опустил глаза и пробормотал:

– Думаешь, не нужно было его трогать? Я тоже сомневался, просто понимаешь, мне показалось странным, что он так похож на того разумного, которого мы тогда встретили на Пепелище. Да и алтарь этот…

– Я разве сказала, что ты не должен был его трогать? – удивилась наставница. – Я просто не понимаю, зачем было тащить его сюда днем, на глазах у всего честного народа. А насчет его внешности у меня вопрос. Напомни-ка мне, ученик, какие оценки были у тебя в школе? И, кстати, Эльза, твои меня тоже интересуют. Особенно по истории.

Аксель с сестрой переглянулись недоуменно, затем девушка, оробевшая при появлении яркой и уверенной в себе гра Монссон, наконец решилась подать голос:

– А зачем вам это?

– Да просто хочу понять, это вы такие недоучки, или у нас школьное образование в последнее время так потеряло в качестве. Иначе я не понимаю, почему ни один из вас до сих пор не догадался, кого именно чуть не убил мой невероятно везучий ученик.

– Я так понимаю, ты-то уже знаешь, что это за разумный? – подытожил Аксель.

– Именно. По крайней мере – догадываюсь. Давайте-ка, детки, я вам расскажу предисловие к учебнику древней истории для детей первого круга обучения. Уж извините, своими словами. Итак: давным-давно, когда наш мир населяли боги, в нем существовала магия. Магия была очень полезна, разумные разных народов использовали ее для того, чтобы облегчать себе жизнь так, как сейчас мы используем паровые машины. С помощью магии можно было строить дома, освещать жилища, создавать диковинных зверей и движущиеся машины. В общем, жизнь была легкая и простая, знай только задабривай богов да выполняй их заветы, чтобы давали побольше этой самой магии. Вот только богов было много, между собой у них согласия не было, поэтому угодить им всем было невозможно. Приходилось выбирать. Так и получилось, что у каждого народа, у каждой расы были свои боги. И все бы хорошо, да только очень им, богам, нравилось быть сильными. А для того, чтобы стать сильнее, богам требовались те, кто им подчиняются и поклоняются – ничего необычного, так и у разумных. Боги между собой интриговали, заключали союзы, стравливали между собой смертных, рассчитывая лишить противников поддержки и убить, чтобы заполучить себе оставшихся в живых и опять-таки стать сильнее. В конце концов, довоевались до того, что стало их совсем мало, а потом и вовсе, после решающей битвы не осталось никого. Разумных после таких-то дел тоже осталось маловато, некоторые расы исчезли совсем. Особенно те, которые от магии зависели больше других, ведь после того, как боги исчезли, магии тоже не осталось. Например, в старых легендах рассказывалось о волшебном народе, населявшем леса. Они все поголовно были бессмертны, их мужчины были прекраснее человеческих женщин, а женщины были вообще, надо полагать, сногсшибательные. Сидели они, значит, у себя в лесу, пели дивные песни, танцевали при луне. Остальные расы они недолюбливали и к себе в гости не пускали, так что подробностей не знаю, но вам уже должно быть ясно, о ком я говорю. Ну же!

Эльза сообразила первая.

– Гра Монссон, вы что, намекаете, что это – эльф?

– Да я не намекаю, девочка. Я прямым текстом говорю.

– Но ведь они же вымерли прорву времени назад! – возмутился Аксель. – И он явно не бессмертный, вон, после удара по голове до сих пор в себя приходит не дольше чем на четверть часа!

– Значит, не до конца вымерли. Или вообще не вымерли, просто хорошо прячутся. По-моему вполне логичное объяснение. Мне сразу эти эльфы вспомнились, еще, когда ты рассказывал о своих мытарствах на Пепелище в компании с Карамелькой и старым Гуттормсеном. А сейчас вот даже и не сомневаюсь. Один в один же, как в описании. Впрочем, это все неважно. Надо переправить этого парня Экстрёму, доктор будет в восторге, тем более, он в последнее время очень уж заскучал. Как-то его эксперименты с одержимыми не движутся за отсутствием материала для исследования – наш брат охотник не торопится предоставлять ему живых одержимых, и я даже не могу никого за это упрекнуть. И надо бы нам поторопиться. Что-то мне неспокойно от всей этой истории, да и вообще неспокойно. Даже не по себе становится. Статьи эти поганые еще…

И тут Аксель вспомнил, что так и не рассказал наставнице о своих приключениях в Чумном районе. Он только сейчас сообразил, что та статья в газете действительно может быть не случайным плодом сумрачного гения недобросовестного журналиста из желтой газеты, а вполне может оказаться результатом действий тех неизвестных, что пытались шантажировать магистра Ольсена.

– Так широко открывать рот в присутствии дам неприлично, – язвительно заметила Ида, вдоволь налюбовавшись на охотника. Что тебя так поразило в моих словах, поделись с наставницей. Облегчи душу, а то я начинаю волноваться за твое душевное здоровье!

– Меня не поразило. Точнее, поразило, но не в твоих словах, я просто вспомнил, что мне давно нужно было с тобой побеседовать. Дело в том, что… – Аксель попытался сообразить, с чего начать рассказ, потом махнул рукой и полез в сумку. Письмо гро Ольсена было у него с собой.