– Ида, что происходит? Я же вижу, что тебе было бы плевать, даже если бы я попросил удочерить сестру, а не просто помочь ей собрать материал для статьи!

– Все-то ты замечаешь, мальчик… – вздохнула гра Монссон. Она помолчала немного, потом подошла к камину и прикурила от длинной каминной спички. По комнате распространился запах крепчайшего табака, женщина закашлялась. Этот сорт редко выбирали даже заядлые курильщики, но Ида по какой-то странной прихоти оставалась ему верна – даже следила, чтобы его запас был во всех местах, где она может остановиться дольше, чем на один день. – Ты еще не забыл того эльфа? – спросила она, отложив самокрутку в сторону.

– Что-то удалось узнать?

– До обидного мало, – покачала головой женщина. – Мерзавец не желает говорить. Может быть, Экстрём слишком мягок, но я не могу винить доктора. Он пытается быть настойчивым, но тут, боюсь, не обойтись без методов одержимых. Этот паршивый Ларс просто смеется над нами. Понимает, гаденыш, что очень важен для нас, и пользуется этим. Я готова прозакладывать голову, что его знания нам жизненно необходимы, я это чувствую. Да ты и сам это почувствовал, иначе не притащил бы его. Что-что, а интуиция у любого охотника работает будь здоров. Эльф не скрывает, что он знает природу одержимых. И даже готов поделиться информацией, вот только не просто так. Представляешь, он смеет торговаться! Ставит условия!

– Ему нужно что-то на Свалке, – утвердительно сказал Аксель. Догадаться было не сложно. – Алтарь, да? И жертвы для него.

– Именно так. Он говорит, что ему нужен алтарь какого-то бога. Объясняет, что эльфы – магическая раса, и им эта штука необходима, потому что в алтаре до сих пор сохраняется прорва этой самой магии. Звучит очень правдоподобно, особенно если предположить, что жертвы этому алтарю нужны как раз для конвертации их жизненной энергии в магическую. Экстрём исследовал мерзавца вдоль и поперек, взял все анализы, которые только возможно, и придумал еще с десяток, но некоторые особенности функционирования организма своего гостя объяснить иначе как магией так и не смог. Например, его способность располагать к себе собеседника. Ты знал, что у Ларса меняются черты лица, если он достаточно долго находится в контакте с кем-либо? Эльф подстраивается под вкусы собеседника, его внешность приближается к идеалу. Не какому-то абстрактному идеалу, а идеалу с точки зрения конкретного разумного. Когда Экстрём открыл эту особенность, он чуть ли не по потолку бегал от восторга. Хотел заставить меня провести с Ларсом пару дней, чтобы убедиться окончательно, только я отказалась. И это притом, что этой самой магии вокруг крохи, по собственному утверждению Йонссена. Незначительное количество, которым можно пренебречь. Так что легенды не врали, когда описывали их как «божественно прекрасных». Уверена, что если бы этой самой магии было достаточно, сменить внешность для Ларса было бы проще, чем переодеть костюм. Мы бы тут все писались от восторга и обожания. И это только одна особенность. Судя по всему, без магии Ларсу, как и его соплеменникам, действительно живется не слишком весело. – Ида снова умолкла, задумавшись.

– Так почему мы не хотим достать для него этот алтарь? Он, конечно, та еще скотина, но если это нужно для остатков целого народа… Пусть заберут эту дрянь и выметаются из Пенгверна. Мне показалось, достать эту штуку будет не слишком сложно, – признался Аксель.

– А потому, драгоценный ученик, что я ни на грош не верю этому субъекту, – уверенно заключила гра Монссон. – Слишком гладко он все описывает. Дескать, стоит нам только передать ему алтарь, и сразу целое племя эльфов, на протяжении сотен лет влачащее жалкое существование, мгновенно преисполнится благодарности к людям и нарушит свою вековую изоляцию. Будет нести младшим народам – это он всех разумных так называет, скопом – свет знаний и многотысячелетнюю культуру. Интересно, правда? Знаешь, дело даже не в том, что меня как-то покоробило, что мой народ называют младшим. Просто мне кажется, он врет. Они здесь не только из-за алтаря, а может, он вообще не является их главной целью. Йонссен довольно охотно говорит об этой штуке, но стоит завести разговор об одержимых, и он будто язык проглатывает. И потом, как бы ни был ему нужен этот алтарь, но посылать на смерть ни в чем не повинных сталкеров… То есть то, что он не ставит людей выше домашних животных, это ладно. Неприятно, но плевать, в конце концов, какое нам дело до мнения недоноска с манией величия. В общем, я уверена, что магия им действительно нужна. Вот только алтарь им нужен не для того, чтобы на несколько декад – ну, пусть даже на несколько лет – улучшить самочувствие представителей своей расы, а для чего он нужен ему на самом деле, Ларс не признается. Делает непонимающее лицо и упорно твердит о благе для всех разумных.

Акселя взбудоражили непонятные новости. То, что говорила наставница, звучало невероятно, вызывало безотчетную тревогу. Магии не было в мире так давно, что в нее уже мало кто верил. Везде, кроме, может быть, Свалки, она превратилась в сказку. И вот выясняется, что для кого-то эта сказка – жизненная необходимость, ради которой можно посылать разумных в гиблые места или скармливать их одержимому. И все же охотник не понимал, чем так взволнована Ида.

– Только не говори, что ты все-таки собираешься добыть для него этот алтарь! – Аксель поразился собственной догадке.

Ида, которая занималась тем, что раскуривала потухшую было сигарету, снова закашлялась.

– Аксель, драгоценный мой ученик, ты что, решил, что я совсем рехнулась? Отдать что-то настолько важное разумным, которые относятся к людям как к расходному материалу? Разумным, которые прячутся и предпочитают сидеть на голодном пайке, но сохранить свое инкогнито вместо того, чтобы просто попросить хреновину, которая им так необходима? Думаешь, они все еще живут в древности и помнят те времена, когда каждая раса ненавидела все остальные? Да хрена с два! У них было достаточно времени, чтобы изучить наше общество и заметить, что все слегка изменилось. Я не думаю, что Ларс и тот царек Пепелища, с которым тебе посчастливилось встретиться, – единственные эльфы, которые слонялись по Пенгверну. Так что я была бы полной идиоткой, если бы бросилась таскать голыми руками отливки из печи неизвестно для кого. Алтарь, конечно, стоило бы найти – но только для того, чтобы он не достался этим субчикам. По крайней мере, до тех пор, пока они внятно не объяснят, зачем он им нужен. Меня гораздо сильнее беспокоит то, что у эльфа есть покровители. И, судя по всему, довольно влиятельные.

– Что?! – Аксель был готов ко всему, но последняя фраза наставницы выбила его из колеи.

– Незачем так пучить глаза, мальчик, еще, чего доброго, выпадут… Впрочем, я и сама сначала не поверила.

– Но с чего ты взяла?

Ида, пружинисто вскочив из-за стола, прошлась по комнате, потом плюхнулась на кровать и закинула ноги прямо в сапогах на спинку.

– Ты ведь понимаешь, ученик, что здорово наследил на Свалке, прости уж за каламбур? Я не придавала этому значения. Была уверена, что в случае вопросов у меня всегда есть возможность замять шумиху – не только у тебя знакомые есть в магистрате, и некоторые из них всегда готовы оказать услугу старой охотнице. Не люблю этим пользоваться, и иногда моя скромность выходит боком. Как тогда, когда ты у меня только появился. Слишком быстро тогда все закрутилось, мои должники просто не успевали реагировать на изменения ситуации. Но сейчас я не побрезговала. Сразу попросила одного важного гро из Старой Крепости, чтобы если кто-то будет очень уж активно интересоваться судьбой проводника Ларса Йонссена, он сообщил об этом мне и придержал дело. Поручилась, что ничего плохого с проводником не случится в любом случае. Магистратский, конечно, не имеет прямого отношения к полиции, но некоторое влияние на синих котелков имеет. Так вот, недавно мне сообщили, что в поисках Ларса заинтересованы ОЧЕНЬ серьезные люди. Мой должник, конечно, сделает все возможное, чтобы саботировать поиски, но долго прикрывать нас он не сможет. Да мне и самой не хочется злоупотреблять его расположением. Пока ситуацию спасает только тот факт, что те, кто ищет Ларса, действительно не знают, кто приложил руки к его исчезновению. Но они сильно хотят это узнать, и долго оставлять их в неведении у нас не получится. Говорят, на Свалке появилось очень много новых людей. Причем как полиции, так и тех, кто обычно старается не встречаться с синими котелками. Ходят, вынюхивают, задают вопросы. Тамошний бригадир, ты его помнишь, сделал внушение своим людям, чтобы не болтали. Но надолго этого не хватит. Вас видело слишком много народа, кто-то рано или поздно проговорится.