– С тобой? – парировал Джаред. – У нас определенно есть дела поважнее.

Наблюдатели расхохотались, уловив его намек, но я улыбнулась, совершенно не смутившись. Я давно уже научилась давать отпор.

Окинув взглядом собравшихся, задала риторический вопрос:

– Думаю, он боится, что победу одержу я, вам так не кажется?

Воодушевленно загудев, люди повернулись к нему в ожидании реакции.

Он спрыгнул, и мы двинулись навстречу друг другу через расступившуюся толпу.

Джаред язвительно усмехнулся:

– Ты победишь? Я гоняю здесь в два раза дольше. Думаю, мне по силам увидеть тебя в зеркале заднего вида, Татум, – шутливо подначил он, заставив мое сердце биться от этих фальшивых оскорблений. У меня возникло чувство дежавю. Чего, вероятно, Джаред и добивался, чтобы я завелась.

Положив руку на сердце, я произнесла с наигранным сочувствием:

– О, милый, разве тебе никто не сказал? – Я приблизилась к нему, улыбаясь, и сообщила: – Это гонка на трусость. Я не буду позади тебя или рядом. – Прильнув ближе, прошептала: – Я буду мчать тебе навстречу, малыш.

Ухмылка медленно сползла с лица парня, в то время как мне еле удалось сдержать смех.

Просто бесподобно. Проклятье, я хороша.

Глаза Джареда полыхнули яростью, он начал вертеть головой в поисках брата.

Я прыснула, когда подошедший к нам Джекс закатил глаза.

– Спасибо, Тэйт, – саркастично поблагодарил он. – Я еще не успел его предупредить.

– О чем она? – грозный голос Джареда прозвучал напряженно, а я постаралась не улыбнуться. У меня не часто получалось его удивить.

– Э-э-э, да, – протянул Джекс, словно извиняясь. – Это наша новая опция, брат. Вы оба начинаете со стартовой линии, но в противоположных направлениях, – пояснил он, глянув на меня. – Нужно преодолеть весь трек, прежде чем вы пересечетесь, каждый по своей полосе, – процедил Джекс, обращаясь также и ко мне, ведь я тоже раньше никогда не участвовала в подобной гонке, и он хотел убедиться, что я все поняла.

Вскинув брови, я посмотрела на Джареда, затем намекнула:

– Но на финише…

– На финишной линии, – подхватил Джекс, – преодолев последний поворот, нужно проехать между барьерами, чтобы финиш засчитался.

Парень указал на пластмассовые отбойники высотой примерно в половину моего роста, которые иногда используют при ремонте дорог, установленные позади него и сводившие трек в одну полосу.

– Из-за барьеров ширины полосы достаточно лишь для одной машины, – подметил он.

Не сдержавшись, я начала подпрыгивать на месте и подтвердила:

– Только для одной.

– Кто доберется до них первым… – Джекс кивнул. – Ну, идея вам ясна.

Я развернулась и направилась к своей машине. Джекс подул в свисток, разгоняя посторонних с трека.

– Тэйт! – Шум толпы почти поглотил крик Джареда. – Я не стану в этом участвовать!

– Если не станешь, – окликнула я через плечо, – кто-то другой займет твое место, и тогда моя безопасность подвергнется большему риску, чем с тобой, верно?

Открыв дверь своей машины, я забралась внутрь.

– Ты просто паршивка! – проворчал парень, стоя посреди толпы.

Я склонила голову набок, высунувшись из окна, и ответила дразнящим тоном:

– Люблю тебя.

Слава богу, он не особо сопротивлялся. Замешкавшись всего на мгновение, Джаред покачал головой с поверженным видом, после чего развернулся и двинулся к своей тачке, уже стоявшей на треке.

Его машина была просто произведением искусства. Все разглядывали ее с того момента, как он приехал.

Включив зажигание, я газанула на месте, подняла руки и сжала руль, ощущая мощный поток адреналина, хлынувший в кровь.

Люди разбрелись по сторонам, кто-то поднялся на трибуны. Я переключила передачу, выехала на трек, где пристроилась сбоку от Джареда. Наши капоты смотрели в противоположном направлении, а водительские стороны были обращены друг к другу.

– Ты никогда не осторожничал со мной, – сказала я серьезно, – и сейчас не сдерживайся.

Он устремил взгляд вперед через лобовое стекло, без сомнений, недовольный тем, чего я от него хотела.

Я сделала музыку громче и собрала волосы в хвост.

Наконец-то Джаред посмотрел на меня. На его губах появилась улыбка, когда он тоже прибавил громкость.

– Всем добро пожаловать! – послышался голос Зака из громкоговорителя.

Бросив взгляд на трибуну, я увидела сидевших на скамейках Мэдока и Фэллон. Джекс и Джульетта прошли перед моей машиной, также направившись туда.

Зрители, среди которых встречались ученики старшей школы и наши старые друзья, достали телефоны, приготовившись снимать видео. Многие из них знали нашу с Джаредом историю, так что им было интересно лично засвидетельствовать это маленькое состязание.

Уголки губ Джареда приподнялись в ухмылке, пока я нетерпеливо топала ногой. От предвкушения по позвоночнику пробежала дрожь.

Парень был в курсе, что мне нравится то, как он на меня смотрит, и пытался пошатнуть мой настрой. Ладно, может, ненамеренно, но все же.

– Эти двое, – начал Зак громогласно, – не нуждаются в представлении. Поединок таких соперников не сравнится ни с одним другим, когда-либо состоявшимся на этой трассе. Они всегда устраивают фееричное шоу на «Петле».

Наблюдатели отреагировали на его слова одобрительными возгласами. Проверив рычаг, я удостоверилась, что включила первую передачу.

– Джаред, Тэйт, удачи.

Толпа вновь радостно зашумела. Я тяжело выдохнула, в то время как Джаред поднял стекло водительского окна. Последовав его примеру, я на мгновение сделала музыку тише.

– На старт! – взревел Зак.

Из-за своей позиции я не видела сигнальных огней.

– Внимание!

Услышав следующую команду, я сглотнула. Во рту пересохло. Мы с Джаредом оба газанули, не в состоянии сдержать свой восторг.

– Марш!

В ушах загудело от его крика. Наши машины рванули в разные стороны. От визга шин народ воодушевился еще сильнее.

Я переключилась со второй на третью, быстро и плавно набирая скорость. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, с удивлением обнаружила, что мне не нравится видеть увеличивающуюся дистанцию между мной и Джаредом. Я практически ощущала ее кожей. Мы будто магниты.

Его стоп-сигналы полыхнули вдалеке. Крепче ухватившись за руль, я заметила, как он преодолел поворот.

Черт.

Я ударила по газам, сразу включила пятую, пропустив четвертую передачу, и тоже повернула. Чем мой «понтиак» уступал его авто, так это тем, что был тяжелее «мустанга» килограммов на сто тридцать пять, поэтому Джаред маневрировал свободнее и быстрее.