Все изменилось, когда парня привели в бассейн. То, что Фелпс рожден для этого вида спорта, его тренер Боб Боумэн понял сразу. А спустя несколько лет, когда Майклу исполнилось одиннадцать и тренировки стали носить более или менее регулярный характер, тренер настоял на том, чтобы в равной степени серьезно работать над всеми четырьмя видами плавания. Вот и получилось, что к моменту выхода на взрослый уровень в подготовке Фелпса почти не осталось технически слабых мест.

Это ничуть не мешало звезде продолжать себя вести подобно совсем зеленому тинейджеру. Выиграв три золота на чемпионате мира в 2003-м, он признался, что обожает попкорн, а в качестве талисмана уже несколько лет возит с собой и прячет в гостиничном номере одну и ту же банку консервированного супа из моллюсков.

Спустя десять дней после возвращения с того чемпионата Фелпс поспорил с наставником, что проплывет одну из своих любимых дистанций – 200 метров комплексным плаванием – быстрее чем за 1,56 секунды. Обещание он сдержал, и по условиям спора это стоило Боумэну шевелюры. Причем ученик превратил мероприятие в спектакль: прежде чем подняться на стартовую тумбочку, Майкл с иезуитским спокойствием разложил на бортике у ног тренера необходимый парикмахерский комплект инструментов: ножницы, бритву и тюбик с гелем для бритья.

На своей первой Олимпиаде в Сиднее Майкл был любимым ребенком всей американской сборной. На второй – ее гордостью. Каждый раз, когда Фелпс в сопровождении тренера появлялся в бассейне, на ум первым делом приходили слова полковника «зеленых беретов» из нашумевшего боевика «Рэмбо»: «Я пришел сюда не для того, чтобы спасти моего мальчика. А чтобы спасти вас – от него».

* * *

Рекорд Марка Спитца в Афинах устоял. Фелпс получил шесть золотых медалей, а всего – восемь. Он превзошел рекорд своего соотечественника Мэтта Бионди, завоевавшего на Играх в Сеуле в общей сложности семь наград. Встал на один уровень с выдающимся гимнастом советских времен Александром Дитятиным, который тоже восемь раз поднимался на олимпийский пьедестал в 1980-м, на Играх в Москве. Четыре из шести золотых наград пловец получил в индивидуальных номерах программы. Две – в эстафетах.

И седьмое золото Фелпса было вполне реальным. Оно должно было быть завоевано сборной США в спринтерской кролевой эстафете 4×100 метров. Так, по крайней мере, считали американские тренеры.

Помешала Южная Африка, пловцы которой сделали в тот день невозможное, и… сам Фелпс. В состав эстафеты он был включен не столько по спортивному принципу, сколько из спортивного интереса. Увидеть, как падет или хотя бы будет продублирован рекорд Спитца, хотела вся Америка. Для этого Фелпсу нужны были как минимум восемь выходов на старт.

Прыгнуть выше головы в том эстафетном заплыве Фелпсу не удалось. В итоге сборная США получила бронзу вместо золота, и интрига заочного противостояния Спитц – Фелпс была разрушена уже во второй день Игр.

Возможность стартовать в последнем финале Олимпиады Фелпс завоевал честно. На стометровке баттерфляем он опередил своего соотечественника Йана Крокера, чемпиона мира в этом виде программы, и получил право плыть этап в комбинированной эстафете. Но тут американец снова удивил мир. Уступил свое место в составе Крокеру.

– Я не мог этого не сделать, – объяснил он. – У меня уже есть четыре золотые медали. У Йана – ни одной. Могла бы быть в самой первой эстафете, но не сложилось. Считаю, что в этом есть немалая доля моей вины, и хочу хоть в какой-то степени ее искупить. Тем более, так получилось, что второе золото у Крокера отобрал тоже я. С моей точки зрения, дать ему шанс – это правильный поступок. С точки зрения команды это тоже будет правильно. А мне больше всего хочется, чтобы с Игр мы уехали домой такой же сплоченной командой, какой были в Афинах все эти дни.

Жертва оказалась не очень большой. В комбинированной эстафете пятикратный на тот момент олимпийский чемпион стартовал в утреннем заплыве и, согласно правилам, должен был тоже получить за победу золотую медаль. Шестую.

Из-за того, что рекорд Спитца так и не был достигнут, Фелпс не расстроился. Сказал: «Уже тот факт, что меня сравнивают со столь выдающимся пловцом, постоянно упоминают наши имена рядом, почетен, как никакое другое достижение».

Вполне возможно, что он не лукавил. Но там же, в Афинах, знаменитая на весь мир плавательная фирма Speedo, выступавшая главным спонсором шестикратного олимпийского чемпиона, пообещала выплатить Фелпсу премию в миллион долларов, если он превзойдет рекорд Спитца через четыре года на Играх в Пекине.

17 августа плавательный турнир Игр добрался до своей кульминации – мужской стометровки вольным стилем. И тут же случилась невероятная сенсация: четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов не попал в число финалистов.

Впрочем, назвать неудачу Попова совсем уж сенсационной было бы, наверное, неправильным. В Афинах верили в российского пловца, как верят в чудо. В то же время многие еще до предварительных стартов на стометровке высказывали опасения, что соотношение спринтерских сил может оказаться вовсе не таким, как принято было считать. Слишком сильный прогресс был отмечен сразу у десяти спортсменов за предшествовавший Играм год. Плюс – традиционная непредсказуемость Олимпиады, развивающаяся, как правило, по совершенно необъяснимым законам.

А 19 августа Александр Попов не попал в число полуфиналистов на дистанции 50 метров вольным стилем. Четырехкратный олимпийский чемпион, обладатель рекорда мира в этом виде показал в предварительных заплывах восемнадцатый результат.

На выходе из бассейна Попова не искал никто из журналистов. И все-таки его ждали. Немного поодаль от выхода стоял Вячеслав Фетисов. Олимпийский чемпион, трехкратный обладатель Кубка Стэнли. Руководитель Федерального агентства по физической культуре, спорту и туризму.

По лицу Фетисова легко читалось, что стоять у бассейна он будет до тех пор, пока не дождется Попова.

– Не укладывается в голове то, что пишут сейчас о Попове некоторые газеты, – сказал он вместо приветствия. – Утонул, не доплыл… Никому не приходит в голову, что четыре года назад Попов поставил на карту самое дорогое – собственное имя. Поступил так, как может поступить лишь очень сильный, по-настоящему великий человек. Потому что осознавал: за ним нет никого…

Великий хоккеист понимал то, что понимали немногие: за тринадцать лет выступлений под российским флагом Попов сделал для своей страны столько, сколько вряд ли когда-либо сумеет сделать другой пловец. Из тридцати девяти медалей, которые сборная России завоевала на Олимпийских играх и чемпионатах мира за двенадцать лет, восемнадцать, включая десять золотых, – были на счету Попова.

Другое дело, что блистательная карьера заслуживала все-таки иного завершения…

* * *

Наиболее распространенное мнение, гулявшее по пресс-центру в дни выступления спринтеров, заключалось в том, что Попов сдал. И попросту больше не способен показывать результаты, позволяющие ему оставаться конкурентоспособным. Свои первые золотые олимпийские медали он завоевал в Барселоне в 1992 году в двадцатилетнем возрасте, проплыв 50 и 100 метров за 21,91 и 49,02 секунды. В той же Барселоне одиннадцать лет спустя – на чемпионате мира-2003 – показал соответственно 21,92 и 48,42. Но ведь за год многое могло измениться?