Замерев в своем убежище, я внимательно прислушивалась. Говорившие вышли из подземелья.

— Ну и сколько нам еще ждать? — возмущался один.

— И толку, что мы там торчим? — поддакивал второй. — Девчонка неизвестно когда объявится, если вообще объявится. Вдруг она не такая уж и дура, какой ее Эрвин считает.

М-да. Раз я здесь, то очень даже такая. Но сейчас в любом случае было не до самокритики, я старалась не упустить ни слова.

— Да и если она все-таки появится, — говорил первый, — то ее и из окна башни заметим, оттуда вход в подземелье прекрасно просматривается. Так что нет смысла тут торчать.

— Во-во, — второй яро проявлял солидарность, — они-то в башне с комфортом устроились, чем мы-то хуже.

И шаги, и голоса постепенно удалялись. Я осторожно выглянула из-за выступа. Двое парней спешно направлялись к виднеющейся за ледяными деревьями башне. Ну что ж, мне это было только на руку. Если я правильно поняла из их слов, остальные двое из этой гоп-компании сейчас там заседали. В Зале только эти караулили. И ведь меня же зачем-то ждали! Ага, такую дуру. Одно дело, когда сам признаешь собственную глупость. И совсем другое, когда это вдруг констатируют со стороны. Как-то обидно, честно говоря. Но независимо от возможной дурости, пока мне, по крайней мере, везло. Сейчас в Зале Притяжений, чисто теоретически, никого не было. И не теряя зря время, я поспешила в подземный ход. Все-таки интуиция мне подсказывала, что если где-то и искать Рефа, то именно там.

К счастью, на стенах туннеля горели факелы, а то бы в кромешной тьме я долго блуждала. Да и в самом Зале Притяжений оказалось достаточно светло, чтобы оглядеться. Тем более тут хватало на что посмотреть.

Стены испещряли руны второго круга, то ли начертанные светящейся краской, то ли мерцающие от некой магии. Точно так же руны покрывали и пол. Здесь они шли по спирали, а в самом центре ее, на невысоком постаменте стоял Реф. У меня даже дыхание перехватило от ужаса, едва я его увидела. Тут же кинулась к нему. Но вблизи стала видна мерцающая завеса по периметру постамента, которая тут же угрожающе затрещала искрами, явно намекая, чтобы я не подходила. Сам же Реф хоть и был замершим, но без той корки льда. И вообще меня упорно не покидало впечатление, что с ним явно не совсем то, что с остальными обитателями мира. Но тут гадать можно было до бесконечности, вот только я таким обилием времени не располагала.

Все-таки хорошо быть прилежной студенткой. Пусть и первокурсницей, но кое-каких знаний у меня все равно хватало. Да и касательно рун мне перевод фолианта оказал неоценимую услугу. И пусть я понимала далеко не все, что сейчас покрывало стены и пол, но частично все же смысл угадывался.

Мерцающая завеса вокруг Рефа — это магический барьер. Своеобразная темница. Причем нацелена она не только никого не впускать, но и не выпускать. То есть, если логически рассудить, Эрвин допускает вероятность, что Реф придет в себя сам. Плешивый гад не опасался бы этого без оснований, а значит, такой расклад вполне возможен. И мне непременно нужно было этому поспособствовать.

Не знаю, какую роль играли руны на стенах, но они к магическому барьеру не относились, и тратить время на их расшифровку я не стала. А вот те, которые мерцали на полу в виде спирали, как раз таки и являлись, так сказать, замками на этой темнице. Насколько меня раньше раздражало, что рунное письмо — это чуть ли не ювелирное дело, тут нельзя допустить ни единой ошибки, ведь смысл может поменяться. И насколько теперь я была этому рада. Аккуратно носком туфельки я затерла ближайшую связующую руну на полу. Тут же часть спирали погасла, мерцая лишь отдельными скоплениями символов. «Замок» оказался нарушен, магическая завеса исчезла. Я тут же кинулась к Рефу.

Но стоило мне ступить на постамент, как меня неведомой силой отшвырнуло в сторону. Я весьма ощутимо ударилась о каменную стену, даже перед глазами поплыло. И почти тут же вокруг меня взвился уже знакомый магический барьер. Нет, все-таки Эрвин был прав в своей характеристике в мой адрес. Я угодила прямо в его ловушку.

Самого виновника торжества долго ждать не пришлось. То ли сам надумал все проверить, то ли тут стояла какая-нибудь магическая система оповещения.

— О, Кира! — с деланым удивлением воскликнул Эрвин. — Надо же, и ты здесь! Как это мило с твоей стороны, заглянуть к нам на огонек!

Я настороженно молчала, всеми силами стараясь не показать, насколько мне сейчас жутко.

Между тем приспешники Эрвина аккуратно восстановили рунную спираль на полу. Вокруг Рефа вновь взвилась магическая завеса.

— Так, все по местам, — скомандовал сын бывшего ректора.

Все трое его подручных встали у стен зала, образуя равносторонний треугольник. Похоже, и они являлись частью некоего ритуала. Но, увы, вопреки моим надеждам, что все злодеи обязательно болтливы, Эрвин не стал самодовольно мне свой замысел разъяснять.

Через пару мгновений всех трех парней окутала искристая дымка. Руны на полу засветились алым, и завеса вокруг Рефа полыхнула словно пламенем. Я могла лишь, замерев от ужаса, наблюдать за всем этим со стороны. Барьер вокруг меня не позволял и шагу ступить за свои пределы.

Едва пламя спало, Реф открыл глаза. Медленно приходя в себя, оглядел все вокруг, пока взгляд не замер на мне.

А Эрвин между тем взялся исполнять свою злорадную партию.

— Ну здравствуй, Реф. Что-то ты какой-то невеселый. Неужели не рад меня видеть? Зато я тебя рад, ты даже не представляешь как! Я, можно сказать, даже соскучился и…

— Давай сразу к делу, — ледяным тоном перебил Реф. Хоть и выглядел он завидно спокойным, но я не сомневалась, что это лишь видимость. — Меня ни разу не впечатляет выслушивать тут твое словоблудие.

Эрвин недовольно поморщился. Явно же приготовил целую торжествующе-издевательскую речь, а неблагодарные слушатели, видите ли, не жаждут ее слышать. Но все же он не стал дальше распинаться в лирических отступлениях. Самодовольно пояснил:

— В общем, так. Я, представь себе, полностью обезмагичил мир. Магия действует только здесь и благодаря только одному источнику. Угадаешь какому? — он хитро улыбнулся. — Да-да, мой дорогой друг, сейчас именно ты питаешь собственную темницу и клетку для нашей милейшей гостьи, которая была так любезна к происходящему присоединиться.

Я чуть не ахнула. Как так? Значит, магия по-прежнему у Рефа? Быть может, дело в том, что у самих опустошителей ее отобрать невозможно? Или причина в чем-то другом?

— Но хоть магия и твоя, — продолжал Эрвин, расхаживая по залу, — но управляю ею сейчас именно я. Думаю, ты и сам это прекрасно чувствуешь. Так что советую зря силы не тратить, тут никакие твои фокусы не пройдут. А вот я очень многое могу сделать. К примеру, щелкнуть пальцами, и твоя же магия испепелит столь милую девушку, — он игриво мне подмигнул. — Вот ведь досадно будет, правда?

Ну ясно. Шантаж. Вот зачем я была здесь нужна. Все оказалось банально настолько, что удивительно, как я раньше не догадалась.