У меня оставалась последняя надежда. Рефа не было ни в гостиной, ни возле Дома. Конечно, он вполне мог находиться на кухне или в спальне. Или вообще даже не здесь, а где-то далеко. Но я решила все же для начала исследовать Дом. Только едва ступила на первую ступеньку ведущей наверх лестницы, как меня словно оглушило осознанием. Я просто поняла, что вообще произошло.

Мир опустошили. Он ведь магический, здесь все пронизано магией. И если ее враз всю забрать, то подобный эффект и должен был получиться. И понятно тогда, почему меня не коснулось, — я-то как раз таки совершенно без магии. Так вот к чему была украденная запретная книга об опустошителях! Наверняка некто воспользовался изложенными там знаниями! Но кто? И тут вариант приходил только один. Но я отчаянно не хотела верить, что это сделал Реф. Да и зачем ему? Хотя, с другой стороны, он такой таинственный, что я могу лишь догадываться о его замыслах, да и то в итоге ни разу не угадать. Может, потому Рефа и нет здесь. Он мог вобрать в себя магию всего мира и так же, как я, остаться при этом в нормальном состоянии. И где теперь его искать? Если это и вправду его рук дело, то только он и может все исправить. Только станет ли?

Хоровод моих лихорадочных мыслей прервал жутковатый звук. В царящей вокруг мертвой тишине он казался чуть ли не оглушающим. Я напряженно прислушалась. И снова повторилось! Нечто среднее между рыком и хрипом. Храп? Тот самый «медвежий», как у Грана? Причем я была уверена, что это не все еще ждущий на улице Брун. Звук шел откуда-то сверху Дома. Я тут же поспешила на второй этаж.

Первым делом кинулась в спальню, но там никого не оказалось. Рыкохрип прозвучал снова. И, похоже, он доносился из противоположного конца коридора. Но там… там в темноте дверь в бывшую женскую спальню, за которой огненная пропасть и «медитирующий» Алем… И меня снова как оглушило. Демоны изнанки побери, так вот почему Алем так поступил! Он именно к этому готовился! Ведь Дом — не просто строение, это своего рода магическое существо. И «выкачка» из мира магии просто убила бы наш Дом! Вот потому Алем и ушел в такую глухую защиту, чтобы бросить все силы на его сохранение. Дух как-то заранее узнал, что именно произойдет и когда. Но, проклятье, что, нельзя было нас предупредить?! Ну да, опустошение мира — это же такие неважные мелочи, что о них зря говорить!

Уверенная, что звуки издает Алем, я рванула в противоположный конец коридора. Но вдруг в темноте споткнулась обо что-то. «Что-то» перепуганно заорало и дернулось в сторону. Но весьма неудачно. Врезавшись в стену, распласталось у самой лестницы. Здесь-то уже хватало света. И в который раз за день я замерла от изумления. А Бирогзанг, покряхтывая, встал и пролепетал, глядя на меня не менее изумленно:

— А ты-то как спаслась?

— А ты? — ошарашенно пробормотала я.

Так мы друг на друга примерно с полминуты и смотрели, не веря, что не чудится. У меня вообще происходящее в голове не укладывалось. Но одно я понимала точно: Бирогзанг явно в курсе о причинах происходящего. Не зря он так странно себя вел все время. И если мне удалось спастись случайно, то он-то явно все просчитал. Вот только сейчас некромант ни разу не выглядел великим стратегом. Скорее, нашкодившим оболтусом, который разбил рогаткой окно, а потом только перепугался, что ему за это влетит.

Я не стала ходить вокруг да около, спросила напрямую и как можно тверже:

— Бирогзанг, что вообще происходит?

Он выдавил чуть виноватую улыбку и развел руками:

— Небольшой магический конец света. Нам, кстати, тоже недолго осталось, просто с голода умрем. В мире все замерло и с места не сдвинуть.

— Но как вообще это произошло? — я чуть за голову не схватилась. — И кто это устроил? Ты, что ли?

— Ну как сказать… — он замялся. — Частично и я…

Мое терпение кончилось. Я схватила его за воротник рубашки и процедила сквозь зубы:

— А теперь давай все по порядку и начистоту! Иначе, уверяю, ты и до голодной смерти не доживешь!

То ли я говорила весьма убедительно, то ли Бирогзанг по жизни был не слишком храброго десятка, но он нервно сглотнул и пролепетал:

— Да скажу я все, скажу, чего горячиться-то.

И начал свой путаный рассказ:

— Я всегда считал, что заслуживаю большего, что должен совершить нечто судьбоносное, но окружающие почему-то не замечали моего величия. Конечно, меня это всегда раздражало, и я хотел доказать всем и каждому, насколько я выдающийся маг. Да у меня даже имя идеальное, чтобы его в летописи занесли!

— Давай не отвлекайся, — хмуро перебила я. — Говори конкретно по делу.

Бирогзанг послушно кивнул и продолжил:

— Уже здесь, в Вегарде, я познакомился с одним человеком. Думал, что замечательным, так как он сразу же увидел во мне великого некроманта. Он-то и подкинул мне идею, как продемонстрировать всем свое величие. Ведь нельзя не признать, что некроманты издревле считались злодеями. И единственное, что я бы мог совершить заметного и выдающегося, это небольшой такой катаклизм. Который сам бы потом и устранил. То есть злодейство незаметно, а геройство показательно. Идеальный план! Причем мне особенно-то и делать ничего не надо было, только выкрасть одну старую книженцию из запретной библиотеки. Катастрофу бы организовывал мой приятель, а мне оставалось найти себе надежное укрытие. Тогда-то я и заинтересовался вашим особенным жилищем. Дух создал вокруг себя мощное защитное поле, чтобы сберечь сущность Дома. И это поле, насколько мне удалось выяснить, чуть-чуть затрагивает территорию коридора, а не только ту одну комнату.

— Так ты поэтому все здесь и ошивался? — уточнила я. — Разведывал обстановку?

— Ну да, — Бирогзанг явно этого ни разу и не стыдился, мол, какие мелочи в чужой Дом залезть. — Тем более я стал догадываться, что этот мой приятель меня просто использовал. Я ведь все-таки додумался заглянуть в украденную книгу, прежде чем отдать. Там говорилось об опустошителях и самой магии опустошения. Но, главное, там досконально описывался ритуал, как магически опустошить весь мир. Тоже дурость какая, зачем было вообще об этом писать? Ясно же, что какой-нибудь идиот непременно бы додумался таким опасным знанием воспользоваться.

Ну надо же, какая самокритичность. Но я сдержала рвущийся злющий сарказм. А некромант продолжал:

— Так вот, я быстро смекнул, что меня кинули, и еще сильнее озадачился поиском убежища. Я ведь не знал, когда именно все произойдет. Судить можно было только по снегу…

— Погоди, — перебила я, — снег-то тут при чем?

— Ритуал опустошения проводится не за раз, а в несколько этапов. Снег и холод — своего рода побочные эффекты. И чем они сильнее, тем ближе завершение этого ритуала, — пояснил Бирогзанг. — Так вот, воспользовавшись вашим отсутствием, вы все как раз в город укатили, я пробрался в Дом и затаился в единственной безопасной зоне — чуть ли не в угол у двери пришлось забиться. Хорошо хоть, в этой части коридора темно, и меня бы никто не заметил. Я боялся, конечно, что оборотень сразу учует, но все вернулись такие унылые, что вроде не до этого было. Ну и маскировочной магии я понавешал столько, что так и остался не обнаруженным. Ну а там уж долго ждать не пришлось. Ритуал таки завершился. Итог сама видишь.