– Я тоже рада слышать вас, профессор, – раздался в трубке вкрадчивый женский голос, и Штерн похолодел, узнав Цирцею Сэнтери. С этой дамой следовало быть крайне вежливым и обходительным. – Но, мне кажется, вы чем-то расстроены?

– Ничего страшного, – забормотал Штерн. – Просто слегка заработался. Что вам угодно, госпожа Цирцея?

– О, я лишь хотела предупредить вас, что наши планы близки к завершению. Порфирия Ягужинская скоро прибудет в европейскую штаб-квартиру Ковена, все идет своим чередом. Но есть и не очень приятная для вас новость…

– Что случилось?

– Один из ваших подопечных, Гидеон, безвременно скончался. На Персефону и Гектора напали враги, и наш замечательный монстр погиб, защищая их. Но это ведь не станет проблемой?

– Гидеон был всего лишь опытным экземпляром, – глухо ответил Штерн. – Если потребуется, я предоставлю вам несколько десятков подобных существ. Они содержатся в подземных камерах «Хрустального ручья», а также в разбросанных по городу секретных лабораториях.

Приятно это слышать. Все они нам потребуются, причем очень скоро, – заметила Цирцея. – Также хочу попросить вас заняться конструированием нового «Колебателя земли». Нужно воссоздать устройство по старым чертежам. Все необходимые детали мы предоставим вам в кратчайшие сроки.

– Уже пора? – изумился Штерн. – Я думал, прибор не потребуется вам еще несколько месяцев!

– Я же объяснила, что наши планы близки к исполнению, – нетерпеливо произнесла Цирцея. – Так что будьте готовы в любой момент. И еще одна новость: очень скоро в Санкт-Эринбург прибудет верхушка «Черного Ковена» в полном составе. Необходимо подготовиться к встрече, чтобы все прошло на высшем уровне. В этот раз приедет лично месье Леонид.

Штерн нервно сглотнул и стиснул трубку дрожащими пальцами, чувствуя, как волосы встают дыбом. Он тут же отодвинул мобильник подальше от лица, надеясь, что Цирцея ничего не услышала. Раз уж сам глава «Черного Ковена» едет в город, значит, планы темных магов и в самом деле близки к осуществлению.

– Буду рад встрече с господином Сэнтери, – тихо произнес он. – И разумеется, с вами, уважаемая Цирцея.

– Остаемся на связи, – сказала ведьма и отключила связь.

Профессор Штерн положил мобильник на заляпанный химическими реактивами стол и повернулся к беззвучному телевизору. Продолжался выпуск утренних новостей. Сюжеты сменяли друг друга, репортеры размахивали руками и шевелили губами, видимо, рассказывая о разных незначительных происшествиях и пытаясь раздуть из них громкие сенсации. Но Штерна не интересовали их жалкие потуги. «Черный Ковен» едет в Санкт-Эринбург! Вот что скоро станет самой главной новостью в городе, потрясет всех не меньше, чем вторжение, случившееся в канун наступления Нового года. Ну а пока надо приготовиться…

Жуткий грохот разнесся по первому этажу пустого здания. Штерн вздрогнул и настороженно прислушался. Что-то рухнуло, затем послышался быстрый звук удаляющихся шагов.

Профессор вытащил из-под стола дробовик и передернул затвор. Затем бросился к лестнице, ведущей на нижний ярус, где была заперта дочь. Спустившись, он сразу увидел сорванную с петель дверь маленького склада. Она валялась на полу, и в воздухе все еще клубилась пыль.

Инга! Старик, холодея от ужаса, бросился к складу. Стальная дверь была выбита с нечеловеческой силой и, судя по вывернутым железным петлям, выбита изнутри. Камера с исцарапанными полом и стенами пустовала. Его дочь бесследно исчезла. Сбежала!!!

– Нет! – в отчаянии завопил старик, обессиленно привалившись к ледяной стене. – Инга! Инга, вернись!

Но ему никто не ответил.

Вечером в школе должны были состояться соревнования по плаванию, поэтому учеников отпустили с уроков пораньше. Историю вообще отменили из-за того, что Гордей Борисович Лестратов отчего-то не вышел на работу. Никто, кроме Никиты Легостаева, не знал истинной причины, все сошлись на том, что молодому учителю внезапно пришлось уехать.

– Или позволил себе лишнего, – язвительно заявила Нелли Олеговна в разговоре с директором школы. – Знаю я нынешнюю молодежь!

Никита отлично слышал ее слова, поскольку разговор происходил в школьном дворе во время большой перемены. Олег Павлович протирал лобовое стекло своей обожаемой машины, которую лишь сегодня утром доставили из автосервиса, и отгонял от нее учеников. Никита и Артем наблюдали за ним, сидя на скамейке неподалеку. Пользуясь тем, что никого из их друзей не оказалось поблизости, Никита рассказывал Артему о событиях прошлой ночи.

– Так Гордей больше не появится в нашей школе? – с сожалением спросил Артем.

– Теперь он будет скрываться от «Белого Ковена».

– Это плохо, – вздохнул Бирюков. – Один из самых классных учителей, что здесь работали. К тому же он всегда давал отпор этой несносной Казаковой.

Словно почуяв, что говорят о ней, завуч вдруг повернулась к парням и ткнула в них пальцем.

– Вы двое, – загудела она, – думаете, я про вас забыла? Даже не надейтесь. Я придумала вам наказание, как и обещала.

Никита и Артем напряглись.

– Сегодня после соревнований останетесь мыть полы в раздевалках бассейна! – объявила Нелли Олеговна.

Парни скисли. Мало того что Никита участвует в соревнованиях, так еще придется мыть полы после того, как все болельщики разойдутся! Во сколько же они сегодня вернутся домой?

– Правильный подход, – кивнул Олег Павлович, продолжая полировать свою машину. – Прилежание и физический труд – залог хорошего воспитания!

– Это мой девиз! – заявила Нелли Олеговна.

Артур Леонидов сидел на перилах у входа в школу и сосредоточенно рассматривал что-то на своем планшете, но при этом периодически поглядывал на Никиту и Артема.

– Взгляни! – Бирюков пихнул Легостаева локтем. – Что я тебе говорил?

Никита поднял голову. Смотревший на них Артур тут же уткнулся в планшет.

– Думаешь, он снова следит за нами? – спросил Никита.

– За тобой, если быть точнее. Мной он не особо интересуется.

– А что ему надо?

– Откуда ж мне знать?! – хохотнул Артем. – Подойди спроси!

Никита озадаченно нахмурился. С недавних пор ему в каждом мерещились соглядатаи и лазутчики! Но Агата сбежала, о Летиции он пока больше не слышал, Белохвостикова тоже в школе не появлялась. Так что от него нужно Артуру?!

Парень поднялся со скамейки с твердым намерением подойти к Леонидову и расспросить его обо всем. Но Артур будто разгадал его замысел – живо спрыгнул с перил и скрылся в здании. Никита недоуменно смотрел ему вслед.

В этот момент подул резкий прохладный ветерок. Легостаев вдруг ощутил легкий аромат дорогих духов. Знакомый запах. Никита шумно втянул ноздрями воздух, затем вздрогнул и принялся беспокойно озираться по сторонам.