Ибо содержавшийся в такой секретности странный слуга Эсташ Доже был не только назначен слугой к Фуке! Как сообщает Сен-Мар: «Эсташ Доже начал исполнять свои обязанности – прислуживать Фуке!» Но представить, что великий гордец, бесстрашный герцог де Бофор, любовник королевы, внук короля Генриха IV, согласился прислуживать кому бы то ни было?! Нет! Тысячу раз нет! Так что, воистину, герцог де Бофор погиб в жестоком сражении на острове Крит. Наверняка успев сказать свою знаменитую присказку: «Мне надо поспешить к Господу, прежде чем о моей смерти узнает так долго меня ждавший дьявол».

Итак, мой друг, мы знаем судьбы важнейших двоих, которых столь многие историки напрасно считали Железной Маской. Герцог де Бофор и Николя Фуке. Их нам с вами удалось отвергнуть.

Но остались еще два, столь же популярных претендента.

Это случилось за год до смерти Фуке, в мае 1679 года… В тот великолепный весенний день, к негодованию заключенных, обычные прогулки были отменены и никого не выпускали из камер.

В 2 часа дня (время прогулок заключенных) открылись крепостные ворота, и, громыхая по дурно уложенному булыжнику, во двор въехала карета в сопровождении эскорта королевских гвардейцев.

Так загадочно появился в Пиньероле третий претендент на право считаться Железной Маской.

В тюремной карете находился премьер-министр герцога Мантуанского сорокалетний граф Эрколс Маттиоли. Несчастный был тоже жертвой интриги, но уже интриги собственной.

Наш прославленный победитель в европейских войнах «Король-солнце» Людовик XIV мечтал о завоеваниях в Италии. Как же манили короля и слабый Пьемонт, и одряхлевшая, великая и желанная Венеция! Но на итальянской границе у короля была единственная крепость – все тот же Пиньероль. Для будущих войн Людовик мечтал приобрести новую цитадель. Взгляд короля остановился на мощной крепости Казале, принадлежавшей герцогу Мантуанскому Карлу IV Гонзага.

Герцог Мантуанский постоянно нуждался в деньгах. Он был слишком большим поклонником и частым гостем Венеции. В XVII веке Венеция, уставшая от бремени Истории, героических завоеваний, отдыхала и развлекалась. Сюда, как бабочки на огонь, слетались европейские прожигатели жизни. Здесь не было ночей для сна, но лишь бессонные ночи. Целая армия шлюх успешно помогала гостям республики вкусить все радости продажной любви. Но главным соблазном Венеции стали в XVII веке не дамы, но венецианское ноу-хау – первое в мире казино. Именно казино было любимым местом повелителя Мантуи, очаровательного герцогства, окруженного красивейшими озерами и неприступными крепостными стенами. В Венецию мантуанский герцог приезжал из своего дворца, похожего на сказочный город-лабиринт из садов, лоджий и великолепных апартаментов, в которых жил дух гения – архитектора дворца Джулио Романо. Самой большой залой дворца была выставочная галерея. Когда-то ее огромные стены были завешаны бесценной коллекцией картин величайших художников Италии – Мантеньи, Корреджо, Тициана, Тинторетто… Знаменитые античные статуи стояли вдоль стен галереи. Оружие прославленных мастеров, знаменитые гобелены и античные камеи украшали бесчисленные залы дворца. Но к XVII веку и галерея, и дворец опустели. Сначала мот-отец герцога беспощадно распродавал великую коллекцию предков. Теперь герцог Карл заканчивал его дело: в венецианском казино спускал остатки – последние сокровища своего дворца.

Вот у этого прославленного прожигателя жизни Людовик и решил выторговать желанную крепость.

В тот жаркий сентябрь герцог приехал в Венецию – играть. Как обычно, шпионы Людовика неотступно следили за герцогом.

И в ту ночь случилось!!

– Сейчас позднее венецианское утро, наступившее после той роковой для повелителя Мантуи ночи, – вдруг зашептал месье Антуан. – Приближается полдень… Бронзовые молотобойцы на часах на площади Сан-Марко отбили одиннадцать раз. Наступал полуденный зной… Да вы уже сами видите!

Я видел! Снова видел!.. Я плыл по Большому каналу… Я видел спину гондольера и дома, проплывавшие мимо… Очень многие я узнавал… Ка’д’Оро… палаццо Кантарини… палаццо Дарио… но какие они были немыслимо старые… похожие на обглоданные временем скелеты… Я все думал: как же они сохранились до сих пор… Знакомые прорези каменных готических цветков на домах, облупившиеся колонны с символами евангелистов… И божественный воздух. Я дышал… Точнее, вдыхал! Клянусь, это был другой воздух… Я много бывал в Венеции, но никогда не чувствовал этот пахнущий морем, водорослями, шальной, пронзительно свежий воздух… Теперь я стоял у самого моста Риальто, у этой каменной аркады с лавками с обеих сторон… Мимо меня странно быстро, как в немом кинематографе, неслась, проносилась толпа. Толпа поднималась на мост… Мелькали маленькие женские треуголки, грациозно сдвинутые на ухо, муфты из леопарда… летели на ветру плащи – пурпурные, голубые, алые, золотые, антрацитовые… проносились камзолы с золотым позументом, великолепные белые тюрбаны, украшенные драгоценными каменьями. Я пытался запомнить… Но поздно! Шествие унеслось… исчезло… Теперь я стоял посреди площади Сан-Марко. И навстречу мне лениво шла она… Белокурая бестия с золотыми волосами, уложенными в виде рогов. Она шла, бесстыдно показывая щедро обнаженную высокую грудь, царственные, ослепительно-белые плечи… Шла почти нагая до пояса, покачиваясь на огромнейших каблуках и опираясь на плечо молоденькой субретки. Ленивая сладострастная походка… играла широкими бедрами…

– Это – знаменитость… самая дорогая куртизанка Европы… – шептал голос месье Антуана. – Обнаженность обязательна для венецианских жриц любви… она предписана правительственным указом. Прагматичная республика испугалась роста гомосексуализма, грозившего убылью населения и, следовательно, налогов. Проституткам приказано сидеть у открытых окон в самых соблазнительных позах и щедро обнажившись, чтоб направлять проходивших мужчин на путь истинный – в постель женщины… Вы его видите? Он идет рядом с нею… Это и есть граф Маттиоли!

И я увидел его. Он шел вслед за куртизанкой, высокий человек в маске, и… все исчезло!

Месье Антуан сказал:

– Но вы успели увидеть его. Это граф Маттиоли, премьер-министр герцога Мантуи, неутомимый почитатель куртизанок. Его повелитель герцог Мантуанский корит графа законной женой, на что Маттиоли отвечает неизменно: «Коли у вас есть домашняя кухня, это совсем не причина отказываться от еды в ресторанах!..» Но в отличие от своего премьер-министра графа Маттиоли герцог Карл равнодушен к женским прелестям… Как я уже говорил, у повелителя Мантуи иная страсть – страсть игрока. В Венеции в казино все обязаны носить маски, кроме банкометов и патрициев. Но все банкометы хорошо знают эту щедрую маску, которая в сопровождении другой маски (графа Маттиоли) играет всю ночь до утра, оставляя графу день на любовные подвиги. Полдню на площади Сан-Марко, который вы сейчас видели, предшествовала роковая для мантуанского герцога ночь.

Она случилась в игорном зале… Я не смогу отправить вас в игорный зал Ридотто… ибо вы никогда не играли… (Откуда он это знал?) Но постарайтесь представить мраморные колонны, роспись потолка: обнаженное женское тело – копия тициановской Венеры нависает над игроками. На столе – высокая горка из золотых цехинов, проигранных герцогом…